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Observatorios de gran altitud y orbitales

Un campo relativamente nuevo de la tecnología astronómica está relacionado con el estudio del Universo desde un punto alto por encima de la Tierra, utilizando un equipo que se transporta en globos, cohetes y observatorios orbitales. Estos vehículos, al transportar telescopios, cámaras, e instrumentos para el análisis espectral, proporcionan un medio libre de las distorsiones de la atmósfera para estudiar las estrellas y los planetas.

El primer observatorio del espacio, el satélite Cosmos 215, fue lanzado por la Unión Soviética en marzo de 1968. Equipado con ocho telescopios para el estudio de la radiación ultravioleta y uno para rayos X, tuvo un éxito limitado en sus seis semanas de vida. En diciembre de 1968 Estados Unidos lanzó el Observatorio Astronómico en Órbita (OAO-2), un satélite equipado con espectrómetros diseñados para el estudio de la radiación ultravioleta emitida por las estrellas jóvenes, y para fotografiar planetas y materia interestelar. En los primeros años de 1970 se lanzaron varios observatorios de alto nivel. El Skylab, un observatorio orbital estadounidense ocupado por tres tripulaciones durante un total de 171 días en 1973 y 1974, se equipó con seis telescopios para la observación solar. Desde finales de la década de 1970 se desarrollaron satélites para observar el firmamento en diferentes longitudes de onda. Por ejemplo, el satélite estadounidense IRAS (Satélite de Astronomía Infrarroja) observó el infrarrojo, y el satélite de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea IUE (Explorador Internacional del Ultravioleta), el ultravioleta. En la actualidad todas las agencias espaciales mundiales trabajan en nuevos satélites de observación. Fruto de la cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea se desarrolló el telescopio espacial Hubble que costó unos 1.500 millones de dólares. Porta un espejo reflector de 2,4 m y fue situado en una órbita de 500 km de altura el 24 de abril de 1990. Ver Astronáutica.