Plancton, término colectivo utilizado para denominar a una serie de organismos marinos y dulceacuícolas que van a la deriva o que flotan en la superficie del agua. Debido a su minúsculo tamaño y a la dificultad de desplazarse contracorriente, su movimiento depende de las mareas, las corrientes y los vientos. Cuando los componentes del plancton son bacterias, algas y hongos microscópicos, se llama fitoplancton. Los grupos más importantes de algas que forman parte del fitoplancton son las diatomeas, las algas pardodoradas, las algas verdes y las algas verdeazuladas. El otro componente del plancton es el zooplancton, que comprende protozoos y pequeños crustáceos, medusas, gusanos y moluscos, además de huevos y larvas de muchas especies animales marinas y de agua dulce. Los grupos más importantes de protozoos del zooplancton son los dinoflagelados y los foraminíferos.

La densidad del plancton es variable y depende de los nutrientes y de la estabilidad del agua. Un litro de agua de un lago puede contener más de 500 millones de organismos planctónicos. El plancton marino a veces se hace tan abundante que le da color al agua. La conocida marea roja está provocada por la presencia de billones de varias especies de dinoflagelados. Estas mareas pueden ser peligrosas porque pueden contaminar a los peces o a los seres humanos. Se presentan mareas rojas en el oeste de la costa de Florida y en las aguas costeras de Nueva Inglaterra, sur de California, Texas, Perú, este de Australia, Chile y Japón. En 1946 una marea provocó la muerte de peces, tortugas, ostras y otros organismos marinos del golfo de México. El alga verdeazulada, Trichodesmus, en vías de extinción, produce un color rojizo en el agua; precisamente el nombre del mar Rojo se debe a esta razón.

Se estima que el 90% del total de la fotosíntesis y del aporte de oxígeno a la atmósfera tiene lugar en los océanos. El fitoplancton es el primer eslabón de la gran cadena alimenticia del mundo acuático. El zooplancton, que se alimenta del anterior, es el que nutre a animales mayores como los peces, e incluso a los grandes mamíferos marinos como las ballenas. El alto contenido en proteínas del plancton ha provocado el estudio del mismo como posible fuente de alimento humano. Véase también Comunidades marinas.