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Historia

Las ricas tierras de pasto y caza de Kentucky atrajeron a varias tribus indias en el pasado, como los shawnee, los wyandot, los delaware y los cherokee.

El explorador francés René Robert Cavalier, señor de La Salle, exploró la zona durante su descenso por el río Mississippi, que finalizó en 1682. A éste le siguieron los exploradores estadounidenses Thomas Walker, en 1750, y Christopher Gist, en 1751. En el año 1767, Daniel Boone y cinco compañeros recorrieron el este de Kentucky. Siete años más tarde, el explorador y soldado James Harrod, junto con 40 colonos de la región de Monongahela, fundaron la primera colonia permanente en el estado, a la que dieron el nombre de Harrodsburg. En 1775, Boone levantó otra colonia a la que bautizó con el nombre de Boonesboro.

En 1774, una fuerza armada de Virginia derrotó definitivamente a los pueblos del noroeste en Point Pleasant (hoy, en Virginia occidental). Ese mismo año, Boone cerraba un pacto con los cherokees por el que éstos vendían a Richard Henderson y a sus compañeros sus derechos sobre las tierras entre los ríos Ohio y Cumberland, al sur y oeste del río Kentucky —un total de 6,9 millones de ha, el 65% del territorio actual— por 10.000 dólares.

En 1775, Henderson convocó una convención en Boonesboro, que adoptó un código de nueve leyes. Al año siguiente se organizó el nuevo condado bajo el nombre de Condado de Kentucky, con sede en Harrodsburg. Kentucky fue admitido en la Unión el 1 de junio de 1792. En la Guerra Anglo-estadounidense de 1812, Kentucky envió 7.000 hombres al frente; aproximadamente una cuarta parte del ejército del general Andrew Jackson que luchó en la batalla de Nueva Orleans estaba formada por fusileros de Kentucky.

Al estallar la Guerra Civil estadounidense, Kentucky intentó mantener una postura neutral, pero fue imposible debido a su posición geográfica. Algunas de las operaciones militares más importantes ocurridas en Kentucky fueron las batallas de Mill Springs, Richmond y Perryville. Durante la guerra, Kentucky fue uno de los estados esclavistas; sus esclavos no consiguieron la libertad hasta 1865, fecha en que fue adoptada la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.

La depresión de la década de 1930 obligó a muchos granjeros y mineros a buscar trabajo en las ciudades. Al acabar la II Guerra Mundial, la base económica de Kentucky había dejado de ser agrícola para convertirse en un estado eminentemente industrial, y, a finales de la década de 1970, líder en la producción de carbón.