Canoa, embarcación ligera y estrecha, por lo general, con proa y popa de la misma forma, y los lados curvados. Se impulsa con uno o dos remos. Ha estado presente en casi todas las culturas primitivas del mundo. Presenta formas, tamaños y construcciones diversas, según su lugar de origen. Es probable que la canoa más antigua consistiera en un tronco vaciado con herramientas adecuadas o mediante el fuego.

Algunos pueblos indígenas de Norteamérica crearon un tipo de canoa de corteza de abedul, formada por un armazón de madera cubierto con trozos de abedul cosidos y calafateados con brea para protegerla del agua. De estas mismas característica eran las construidas por los nativos de Penobscot (Maine) durante el siglo XIX. Los pueblos americanos que vivían en regiones sin árboles construían sus canoas entrelazando tule u otro tipo de juncos. Los habitantes de los pueblos situados a orillas del lago Titicaca, en la frontera que separa Perú y Bolivia, aún construyen sus canoas de esta forma, tejiendo un junco especial llamado totora.

Los inuit (esquimales) han desarrollado dos tipos de canoas (piraguas) que tienen como armazón un esqueleto de ballena o madera recubierto con pieles de animales, por lo general de ballenas o focas. El kayak es una embarcación, que sólo usaban los hombres, completamente cerrada, excepto por un agujero por donde se introduce el ocupante. La umiak, usada por las mujeres, está, sin embargo, abierta. La canoa originaria de Groenlandia y del estrecho de Hudson tiene el fondo y los lados planos.

La piragua aún se utiliza en África, Sudamérica y Polinesia. Otro tipo de canoa que usan los nativos del sur del Pacífico, consiste en tablones amarrados entre sí. Esta forma de embarcación va a menudo equipada con un flotador lateral cuya función es asegurar la estabilidad en mares agitados. Muchas de las antiguas canoas de guerra de los habitantes de las islas del Pacífico se tallaban con gran detalle.

En los últimos años, el uso de la piragua ha cobrado un gran auge tanto como elemento de paseo y ocio, como disciplina deportiva, a pesar de que ha habido competiciones deportivas oficiales desde 1886 (véase Piragüismo). Hoy, las piraguas miden 5,2 m de largo y se construyen de plástico o fibra de vidrio, aleaciones de aluminio y magnesio, caucho o lona, entre otros materiales. Una de las más novedosas consiste en un armazón desmontable de tubos metálicos de una aleación muy ligera cubierto por una lona plastificada.

Véase Barcos menores (diseño y construcción).