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La I Guerra Mundial y el esfuerzo por la paz

Wilson instituyó un reclutamiento que hizo participar en la contienda a casi tres millones de hombres de los cinco que prestaban servicio en las Fuerzas Armadas. Un gran contingente de tropas estadounidenses comandadas por el general John Joseph Pershing entraron en combate en Francia durante el verano de 1918. En el interior del país, el War Industries Board (Comité de Industrias de Guerra) y el Committee on Public Information (Comité de Información Pública) aunaron los esfuerzos para mantener una economía de guerra, al tiempo que las leyes de sedición y espionaje restringieron las libertades civiles.

En enero de 1918 esbozó su programa de paz contenido en los que acabaron por ser conocidos como los Catorce puntos de Wilson, que propugnaban el fin del colonialismo y la creación de un organismo que representara a todas las naciones con el objeto de mantener la concordia internacional. Los Catorce puntos no sólo despertaron las esperanzas de los liberales en todo el mundo, sino que además contribuyeron a finalizar la guerra, al procurar las condiciones bajo las cuales Alemania pidió en noviembre de 1918 el armisticio.

Al acabar el conflicto, Wilson viajó a Europa, dedicando seis meses agotadores a las negociaciones que culminaron el 28 de junio de 1919 con la firma del Tratado de Versalles.

La mayor decepción y derrota que sufrió Wilson en toda su carrera política le esperaba cuando regresó a Estados Unidos a mediados de 1919. La oposición ya se había manifestado en contra del acuerdo de paz, tanto los que temían que formar parte de la Sociedad de Naciones llevara a Estados Unidos a entrar en nuevos conflictos, como los que se oponían a cualquier restricción a la independencia y actividades militares de Estados Unidos. Los senadores republicanos, encabezados por Henry Cabot Lodge, amenazaron con negar los dos tercios de los votos necesarios para su ratificación y con poner severas limitaciones a la participación estadounidense en la Sociedad de Naciones. Wilson se vio imposibilitado para luchar por esta cuestión frente a los partidarios del aislacionismo cuando en octubre de 1919 sufrió una parálisis que le dejó inválido para el resto de su vida. Mientras tanto, en noviembre de 1919 y marzo de 1920, el Senado rechazó ratificar el Tratado de Versalles, y tanto Wilson como sus oponentes se negaron a hacer concesiones para lograr un acuerdo, de tal forma que Estados Unidos nunca llegó a integrarse en la Sociedad de Naciones.

Wilson abandonó la presidencia en marzo de 1921. En las elecciones de 1920 había resultado elegido el candidato republicano Warren G. Harding, que abogaba por el rechazo global de toda su política interior y exterior. Murió el 3 de febrero de 1924 en la ciudad de Washington.