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Territorio y recursos

Tiene una superficie de 269.602 km² y la altitud varía desde los 1.021 m, a orillas del río Arkansas, hasta los 4.399 m de la cima del monte Elbert. El tercio este de Colorado pertenece a las Grandes Llanuras. Los suelos que predominan son los fértiles mollisoles o molisuelos (helados durante el invierno y que se deshielan en el verano), muy productivos desde el punto de vista agrícola. Las montañas Rocosas ocupan las dos quintas partes del área central del estado y constituyen una de las regiones más elevadas del continente norteamericano, con 54 cimas que superan los 4.265 m de altitud. La llanura del Colorado, que se extiende a lo largo de la frontera occidental, ocupa cerca de una quinta parte de la superficie total.

Los cursos de los principales ríos del estado nacen en las Rocosas, donde se alimentan de las fuertes precipitaciones en forma de lluvia y nieve. Esta alineación montañosa constituye una divisoria que separa el río Colorado (el más largo del estado), en la vertiente pacífica, de los ríos Platte Norte, Platte Sur, Arkansas y Río Grande, que fluyen hacia el Atlántico. El Gran Lago (Grand Lake), en las montañas Rocosas, es el lago natural de mayor tamaño del estado.

Debido a su elevada altitud (la mayor de Estados Unidos), Colorado posee un clima continental que varía dependiendo de la altura de cada zona y su orientación respecto a las cordilleras. El promedio de precipitaciones anuales varía de los 1.524 mm en las pendientes occidentales, a los 406 mm en las Grandes Llanuras y en la meseta del Colorado.

Las llanuras que se extienden al este del río Colorado están cubiertas por un manto natural de hierbas, como la grama (véase Gramíneas), que forman pastizales de los que se alimentan grandes manadas de búfalos. En las regiones montañosas se pueden encontrar bosques de coníferas. Las principales especies son el pino ponderosa, el abeto de Douglas y otros abetos y piceas; también se pueden encontrar abedules, alisos y álamos temblones. Las mesas de la pendiente occidental tienen bosques de pinos piñoneros y enebros.

Los llanos están habitados por berrendos, zorros, coyotes y serpientes de cascabel. En las montañas y mesetas del oeste encontramos wapitíes, osos negros, pumas, castores, coyotes y cabras monteses, así como águilas.

Colorado está bien provisto de reservas minerales. Entre los recursos más importantes están el petróleo, el carbón y el gas natural. También hay plata, oro, vanadio, plomo, cobre, cinc y molibdeno.

Colorado tiene una población (2007) de 4.861.515 habitantes. La población blanca constituye el 82,8% del total y la población negra, el 3,8%. Existen también otros grupos étnicos, como los indígenas (44.241 personas), y los hispanos (735.601 personas, el 17,1% de la población). Las ciudades más grandes del estado son Denver (su capital), Colorado Springs, Aurora, Lakewood, Pueblo, Arvada y Fort Collins.

Tradicionalmente, Colorado ha contado con un sistema educativo de alto nivel y es famoso el apoyo público a las artes, como lo demuestran la cantidad y calidad de instituciones culturales y artísticas en el estado. Destacan la Universidad de Denver (1846) y la Universidad de Colorado (1912), ambas localizadas en la capital estatal. Entre los museos más sobresalientes de Colorado destacan: el Museo de Arte, el Museo de Historia Natural y el Centro de Patrimonio Nacional de Colorado, todos ellos situados también en Denver.

Muchos de los lugares turísticos del estado rinden homenaje a los antiguos habitantes, exploradores y colonos del territorio. Algunos de ellos son: la Empalizada de Pike, construida en 1807 y reconstruida después en Sanford, las viviendas nativas de los ‘hombres de las rocas’ (los denominados cliff-dwellers) y los poblados del Parque nacional de Mesa Verde.

Las montañas de Colorado, sus extensos parques y los numerosos lagos y arroyos proporcionan las condiciones ideales para la práctica de actividades al aire libre. Los balnearios, ubicados a orillas de los manantiales de agua mineral, son igualmente famosos. Colorado cuenta con la primera estación de esquí del país y con más de veinte áreas para esquiar, entre las que destacan Aspen y Vail.

Colorado se rige por la primera Constitución, adoptada en el año 1876. El jefe del ejecutivo es el gobernador, que es elegido democráticamente por un periodo de cuatro años y que no puede ejercer el cargo por más de dos mandatos. Colorado elige 2 senadores y 6 representantes al Congreso de los Estados Unidos.

El crecimiento inicial de Colorado estuvo alimentado por la importante explotación minera de mediados del siglo XIX. Se desarrolló además una agricultura de regadío y, a finales de ese mismo siglo, la cría de ganado había adquirido gran importancia en las llanuras de la parte oriental del estado. Los primeros pasos del despegue industrial estuvieron ligados al procesamiento de minerales y de productos agrícolas. Desde la II Guerra Mundial, los sectores industrial y de servicios han alcanzado una gran expansión. La economía estatal es hoy día diversa y destaca por su dedicación a la investigación científica y a la industria de alta tecnología. Denver es centro financiero importante.

La mayoría de los cultivos se concentran en el este de Colorado y en los valles fluviales intramontanos del oeste. Entre la variedad de productos agrícolas y ganaderos destacan el maíz, el heno, el trigo y la leche, así como la cría de ganado vacuno (ternera). Otros cultivos incluyen la patata (papa), las verduras y los frutales. Los productos ganaderos suponen el 70% del ingreso agrario anual. La explotación forestal se encuentra relativamente limitada en su extensión; casi toda la producción maderera procede de los bosques de coníferas, en concreto, de pinos y abetos.

En cuanto a la minería, destaca la explotación de yacimientos de petróleo, gas natural y carbón, así como la de arena y grava. También cabe mencionar la producción de plata, oro, vanadio, plomo, cobre, cinc, arcilla y piedra. La producción minera anual se triplicó durante la década de 1970, debido en parte al aumento de la extracción de carbón y al incremento de los precios del crudo; por el contrario, el sector minero se debilitó durante la década siguiente a causa del descenso del precio del petróleo.

La industria de Colorado se centra en el subsector de la alimentación y en la fabricación de instrumentos científicos, maquinaria industrial, circuitos impresos, metales, electrónica y equipamiento de transporte (sobre todo, espacial). El área metropolitana de Denver constituye el núcleo industrial más importante del estado. Esta actividad también se ha desarrollado notablemente en las comunidades del área del Front Range. En la ciudad universitaria de Boulder predominan las ramas relacionadas con la imprenta, la edición y la investigación. En Pueblo destaca la industria ligera, y en Colorado Springs la ligada a la alta tecnología.

El territorio de Colorado es visitado cada año por más de 14 millones de personas, lo que supone unos ingresos aproximados de 5.600 millones de dólares. En Colorado se hallan los parques nacionales de Mesa Verde y de las montañas Rocosas. Durante el invierno, las poblaciones de las montañas (como Vail, Aspen y Steamboat Springs) se convierten en famosas estaciones de esquí.

Colorado está ubicado en el centro de las montañas Rocosas y por ello constituye el nudo principal de comunicaciones de la región, siendo Denver su núcleo más importante. En la actualidad posee unos 4.072 km de vías férreas. A pesar del terreno montañoso, los extremos del estado enlazan con Denver por medio de una moderna red de 140.974 km de carreteras. Los aproximadamente 1.539 km de autopistas interestatales unen las principales ciudades de Colorado. El estado tiene 15 aeropuertos; el internacional de Stapleton, en Denver, ha sido durante muchos años una de las terminales aéreas más concurridas del país.

La mayoría de la electricidad de Colorado procede de las centrales térmicas, mientras que la energía hidráulica proporciona sólo el 5%, aproximadamente. Los problemas medioambientales han sido la clave para limitar la expansión de las grandes plantas hidroeléctricas y nucleares, a pesar del uranio disponible en la zona.