2.

Territorio y recursos

La India se divide en cuatro grandes regiones: el Himalaya, las llanuras fluviales del norte, el Decán y los Ghates oriental y occidental.

El sistema montañoso del Himalaya tiene de 200 a 300 km de ancho y se extiende 2.400 km a lo largo de los márgenes norte y este del subcontinente indio, al que separa del resto de Asia. Es el sistema montañoso más alto, joven y uno de los más activos del mundo. Los picos más importantes que están del todo o en parte dentro de la India son: Kānchenjunga (8.598 m), el tercer pico más alto del mundo después del Everest y el K2, Nanga Parbat (8.125 m), Nanda Devi (7.817 m), Rakaposhi (7.788 m) y Kamet (7.756 m).

Hacia el sur y paralela a la cordillera del Himalaya está la región de las llanuras del norte, un amplio cinturón de tierras llanas de 280 a 400 km de ancho. La región es una de las mayores llanuras aluviales del mundo y comprende la mayor parte del área regada por los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra. A causa de la abundancia de agua y el rico suelo aluvial, la región de las llanuras del norte es la más fértil y la más poblada de la India, además de ser la cuna de su civilización. Estas llanuras se extienden de oeste a este, desde la frontera con Pakistán hasta la de Bangladesh, siguiendo hacia el este a la India noroccidental a través del estrecho pasillo de tierra cerca de Dāarjiling.

Las partes central y occidental de las llanuras indias están regadas por el río Ganges y sus afluentes, que drenan la ladera sur del Himalaya, por lo que se conoce la región como llanura gangeática. Los estados nororientales de Assam y Arunāchal Pradesh están regados por el río Brahmaputra y sus afluentes, que nacen en las estribaciones norte del Himalaya. El Brahmaputra cruza hasta Bangladesh al norte de los montes Khasi. El río Indo nace en el Tíbet, fluye hacia el oeste a través del estado de Jammu y Cachemira y cruza hasta Pakistán. En la frontera suroccidental con Pakistán las llanuras dan paso al gran desierto indio y a las marismas saladas conocidas como Rann de Kutch.

Al sur de las llanuras se encuentra el Decán, vasta meseta triangular que ocupa la mayor parte de la India peninsular. El Decán es una meseta desigual, rocosa, dividida en regiones naturales por bajas cadenas montañosas y por profundos valles. Las elevaciones varían desde unos 305 hasta 915 m, aunque hay afloramientos de hasta 1.525 m. El Decán está circundado por los sistemas montañosos conocidos como Ghates orientales y Ghates occidentales.

Los Ghates occidentales son unos montes abruptos y escarpados con vistas al mar Arábigo, y tienen una altura de alrededor de 915 m. La fértil costa de Malabar se encuentra entre los Ghates occidentales y el mar Arábigo. Los Ghates orientales tienen un promedio de altitud de unos 460 m; entre ellos y el golfo de Bengala hay una estrecha llanura costera, la costa de Coromandel. Las dos grandes cadenas se encuentran en el extremo sur del Decán (cerca de Bangalore) en los montes Nilgiri.

1.

Clima

A causa de la continentalidad, la insólita topografía y la posición geográfica de la India, sus condiciones climáticas están muy diversificadas, tanto en el sentido estacional como regional. Esta diversidad varía desde zonas tropicales hasta áreas templadas; la temperatura más extrema está confinada en gran parte a las laderas del Himalaya. Excepto en las regiones más montañosas, la mayor parte de la India tiene un clima tropical. Las variaciones estacionales, resultado de los monzones suroccidentales y nororientales, influyen mucho en la temperatura, humedad y precipitaciones en todo el subcontinente. De modo general, las estaciones de la India pueden clasificarse como lluviosas y secas. La estación lluviosa, que va desde junio hasta noviembre, es la estación del monzón del suroeste, viento cargado de humedad que sopla desde el océano Índico y el mar Arábigo. El monzón comienza a principios de junio en la costa occidental de la península y afecta gradualmente a casi todo el país. Durante esta estación las lluvias pueden ser muy fuertes (a lo largo de las laderas de los Ghates occidentales a menudo pueden llegar hasta más de 3.175 mm). En Cherrapunji, en los montes Khasi del noreste de la India, las precipitaciones anuales son de unos 10.920 mm. La precipitación media anual a lo largo de las laderas sur del Himalaya es de unos 1.525 mm. El monzón del suroeste algunas veces reduce su actividad, lo que da lugar a sequías y, como consecuencia, una disminución de la producción que provoca graves situaciones de hambre a la población. No obstante, las lluvias también traen consigo efectos negativos, como por ejemplo la proliferación de los mosquitos portadores de malaria. Otro efecto negativo de carácter climático es el contraste entre las temperaturas diurnas y nocturnas, que favorece problemas respiratorios. Por lo general, la influencia del monzón disminuye en septiembre.

La estación fría del monzón del noreste, que se extiende desde principios de diciembre hasta poco después del fin de febrero, está acompañada por lo general de un clima muy seco (aunque a veces cruzan el país fuertes tormentas, con pocas precipitaciones en las llanuras del norte y fuertes nevadas en el Himalaya). La estación cálida, que comienza alrededor de mediados de marzo y se extiende hasta el comienzo del monzón del suroeste, es más sofocante durante mayo, cuando se pueden encontrar temperaturas tan extremas como 51,7 ºC. En las cercanías de Calcuta el promedio de temperatura anual es de unos 26,1 ºC. La temperatura anual en la región costera centro-occidental de la península es de unos 27,8 ºC de promedio. En los alrededores de Madrás, las temperaturas varían entre unos 24 y 33 °C, lo que supone unos 28,5 ºC de promedio.

2.

Recursos naturales

La India contiene más de dos tercios de toda el área del subcontinente indio, que incluye la mayor parte de la fértil llanura del Ganges. Además de las extensas regiones cultivables, una completa red de canales de riego y valiosos bosques maderables, la India tiene la mayor parte de los depósitos minerales conocidos del subcontinente que en muchas áreas todavía no se han explotado completamente.

3.

Flora y fauna

En las zonas áridas junto a Pakistán la flora es escasa y en gran parte herbácea. Son comunes especies espinosas, que incluyen representantes del genero capparis (alcaparra) y zizyphus (azufaifa). El bambú crece en algunas áreas y la palmera se encuentra entre las pocas variedades de árboles. La llanura del Ganges, más húmeda, cuenta con un mayor número de especies. En las llanuras surorientales la vegetación es exuberante y crecen el mangle y el sal (una madera dura). En las laderas más altas del Himalaya se pueden encontrar muchas variedades de flora ártica, y en las laderas hay numerosas especies de plantas subtropicales, en especial las del género de las orquídeas; en la zona noroccidental de esta cordillera predominan las especies de coníferas, entre las que están el cedro y el pino. Hacia el este, en las laderas del Himalaya abunda la vegetación tropical y subtropical, entre la que destaca el rhododendron. Los árboles más abundantes son el roble y la magnolia. La costa de Malabar, en la península suroccidental y las laderas de los Ghates occidentales, son áreas de fuertes precipitaciones y están muy arboladas; predominan las perennes, bambú y variedades valiosas de madera, entre ellas la teca. En las tierras bajas pantanosas hay grandes regiones de jungla impenetrable y también a lo largo de las laderas bajas de los Ghates occidentales. La vegetación del Decán es menos exuberante, pero a través de toda la península se pueden encontrar espesuras de bambú, palmera y árboles caducifolios.

Las selvas, llanuras, colinas y montañas de la India están habitadas por gran variedad de vida animal. Los felinos están bien representados, con tigres y panteras, leopardos y, en el Decán, el guepardo. También se pueden encontrar leones, aunque ahora se limitan al Parque Nacional Gir en Gujarāt. Los esfuerzos nacionales e internacionales para proteger al tigre como especie en peligro de extinción han dado como resultado un aumento de las poblaciones, protegidas en reservas como la existente en Ranthambore, en Rājasthān, aunque en los últimos años ha reaparecido la cuestión de su futuro como especie. A lo largo de las laderas nororientales del Himalaya y en las lejanas selvas del Decán se puede encontrar el elefante asiático; también son nativos de la India los rinocerontes, guar, oso negro, lobo, chacal, dhole, búfalo salvaje, jabalí y diferentes especies de simios, antílopes y ciervos. En el Himalaya y otras áreas montañosas hay distintas especies de cabras y ovejas salvajes, así como el ibex y el serow (relacionado con la gamuza). El cerdo pigmeo, la rata bandicut y el ratón arborícola son típicos entre los mamíferos de menor tamaño.

La India posee distintas especies de serpientes; las venenosas incluyen la cobra, la daboia y las serpientes de agua salada. Entre las especies no venenosas están las pitones, que son muy útiles pues se alimentan de roedores destructivos. Entre los reptiles también cabe destacar a los cocodrilos. Las especies de aves más importantes en la India incluyen loros, pavos reales, martín pescador y garzas. En los ríos y aguas costeras abundan los peces y dentro de ellos hay muchas variedades comestibles.

4.

Temas medioambientales

La India es el segundo país en densidad de población después de China, y su principal preocupación ambiental es cómo hacer frente a tan ingente masa de gente. Teniendo en cuenta la tarea casi imposible de atender a casi 1.000 millones de personas, la India ha hecho un gran esfuerzo por reducir el deterioro de su medio ambiente. Este esfuerzo se ha visto favorecido porque la mayor parte de sus habitantes son vegetarianos y necesitan menos recursos para la producción de alimentos que si se compara con las sociedades que comen carne. Por lo tanto, la tierra dedicada a la agricultura se utiliza con mayor eficiencia.

La erosión y salinización del suelo son los problemas más importantes con relación a las tierras irrigadas. Otras amenazas ambientales son la deforestación, el sobrepastoreo, la desertización y la contaminación del aire por las emisiones de los vehículos y los desechos industriales. La contaminación del agua se debe a los desagües primitivos y a la utilización de pesticidas agrícolas, no siendo posible tener agua corriente potable en todo el país. Entre los principales desastres naturales figuran las inundaciones y los corrimientos de tierras y terremotos, especialmente en los estados del Himalaya. El peor accidente industrial de la historia ocurrió en Bhopal, en 1984, cuando se produjo un escape de isocianato de metilo en la planta química de Union Carbide, provocando la muerte de 3.300 personas y graves afecciones a muchos otros miles.

La India fue el primer país en vías de desarrollo que llegó a ser potencia nuclear y tiene un ambicioso programa de energía nuclear que pretende abastecer un porcentaje importante de las necesidades energéticas del país a corto plazo. Las fuentes tradicionales de energía, en gran parte utilizadas en el ámbito doméstico, son la quema de leña, el carbón vegetal y los excrementos de animales. Tal como sucede en muchos países en desarrollo, la deforestación en la India se debe en gran parte a la recogida de madera para leña.

El concepto de protección de zonas naturales, particularmente bosques, data de miles de años en la India por el establecimiento de bosques sagrados, parcelas con árboles en las poblaciones y reservas de caza. Las primeras leyes forestales aparecen a mediados del siglo XIX, y la tradición silvícola ha continuado durante el período colonial británico y tras su independencia en 1947. La legislación moderna ha incorporado numerosas regulaciones que han otorgado una gran prioridad a la protección ambiental. El concepto de vincular zonas protegidas con pasillos de conservación se ha introducido en planes a largo plazo, y los derechos de las etnias locales, especialmente los pobres, se han incorporado oficialmente dentro de los programas de conservación.

La India tiene el objetivo nacional de cubrir un tercio de su superficie nacional con bosques plantados o ya existentes. Si bien se ha reducido con respecto a su extensión original, los bosques aún cubren aproximadamente el 20,6% (2005) del país. En torno al 1% son bosques primarios. Los humedales constituyen el 18,4% de la tierra, la mayor parte de los cuales son arrozales. La India posee una gran biodiversidad y numerosos ecosistemas, que albergan en torno al 6% de las especies vegetales del planeta, hasta un 33% de ellas endémicas. Pero hasta el 10% de la flora de la India, unas 1.300 especies, se encuentran en peligro de extinción, principalmente por la presión poblacional para la deforestación y la agricultura.

Hay un plan de acción nacional para la vida natural que proporciona un marco para la protección de las especies y controla el establecimiento de una red de zonas protegidas que cubren los principales tipos de hábitat para al menos el 4% del área total terrestre del país. Ya hay un 5,1% (2007) de tierra bajo protección, en la que están incluidos 69 parques nacionales y 410 reservas naturales, establecidos en 1990.

La India ratificó el Convenio sobre el Patrimonio de la Humanidad y el Convenio de Ramsar sobre zonas húmedas. Se han planificado trece reservas de biosfera bajo el programa El Hombre y la Biosfera de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). La India ha tenido un tremendo éxito en la conservación de especies. Entre otros conocidos programas figuran el Proyecto Tigre, con nueve reservas especiales para tigres, y el Programa de Gestión y Crianza de Cocodrilos. Se ha pensado en un programa para la conservación del leopardo de las nieves en la región del Himalaya. Muchas organizaciones no gubernamentales contribuyen a los esfuerzos de conservación de este país.

La India ha firmado y ratificado muchos acuerdos internacionales de conservación y medio ambiente, incluidos los de biodiversidad, cambio climático, especies en peligro de extinción, cambios medioambientales, residuos peligrosos, leyes del mar, prohibición de realizar ensayos nucleares, capa de ozono, contaminación naval, madera tropical y el Tratado Antártico.