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Historia

Junto con el Tigris, el Éufrates y el Indo, el curso bajo del río Nilo ha sido la cuna de una de las primeras civilizaciones del mundo. Su desbordamiento creó las fértiles llanuras de las que dependían los habitantes del antiguo Egipto. Además, se convirtió en la principal vía comercial y de comunicaciones, así como en el centro de la vida espiritual de la época.

Entre los exploradores occidentales más notables del río se encuentran los británicos John Hanning Speke, que consiguió llegar hasta el lago Victoria en 1858 y a las cataratas Ripon en 1862, y Samuel White Baker, que divisó el lago Alberto en 1864. Por su parte, el alemán Georg August Schweinfurth exploró entre 1868 y 1871 los afluentes occidentales del Nilo Blanco, mientras que el estadounidense de origen inglés, Henry Morton Stanley, navegó por el lago Victoria en 1875 y en 1889 descubrió el río Semliki, alcanzando el lago Eduardo y la cordillera Ruwenzori.

En el contexto del denominado reparto de África, a finales del siglo XIX las potencias europeas se hicieron con el control sobre la mayor parte del territorio perteneciente a la cuenca del Nilo. Gran Bretaña estableció su hegemonía en Egipto, Sudán, Uganda y Kenia; Alemania pasó a controlar lo que en la actualidad son Tanzania, Ruanda y Burundi; y Bélgica se apoderó de lo que hoy día es la República Democrática del Congo (antiguo Zaire). Tras la I Guerra Mundial (1914-1918), el territorio colonial alemán fue repartido entre Gran Bretaña (que se hizo con Tanzania) y Bélgica (que recibió Ruanda y Burundi). Etiopía, por su parte, se mantuvo como una nación independiente. El poder europeo en Egipto y Sudán concluyó, respectivamente, a finales de la década de 1950 y a comienzos de la de 1960. En 1959 el denominado Acuerdo de Aguas del Nilo vino a resolver una disputa internacional relativa a la necesidad de una división equitativa de las aguas del río entre los países de la región.