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Rata gris, rata negra y rata blanca

Hay dos especies en casi todo el mundo: la rata gris, también llamada rata parda o de cloaca, y la rata negra o campestre. La primera especie es la más grande de las dos; mide entre 18 y 26 cm, incluyendo la cola, que oscila entre los 15 y 22 cm de longitud. La coloración general del cuerpo es pardo-grisácea por encima y blancuzca en las partes inferiores. La rata gris es una especie bastante destructiva, causa daños serios en almacenes de comida y grano, participa en la transmisión de enfermedades como la rabia, la peste bubónica o el tifus y ataca a animales domésticos, aves de corral y, en ocasiones, al ser humano. Es muy probable que la rata gris se originara en el noroeste asiático, y se extendiera después por Asia Central. Parece que la rata negra también tuvo su origen en Asia, pero en la zona del sureste. Se sabe que en algunos lugares, la rata gris está desplazando de manera gradual a la rata negra, especie más pequeña y menos agresiva. La rata negra es, como su nombre indica, completamente negra y de costumbres más campestres que la rata gris. Respecto a su distribución, predomina en América tropical y subtropical y en el sur de Estados Unidos. Al igual que la rata gris, también es muy prolífica, transmite numerosas enfermedades y suele saquear los almacenes de cereales. Hay variedades albinas de las dos especies y han sido criadas sobre todo para ser utilizadas en estudios de laboratorio, en especial en estudios de nutrición y medicina.

A causa del éxito reproductor de estos roedores, el control de sus poblaciones se ha convertido en un problema importante. Se suelen utilizar venenos para controlar las plagas que llegan a constituir. Estos venenos son muy peligrosos y sólo deben ser manipulados por profesionales especializados.