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Historia

John Smyth y Thomas Helwys, separatistas ingleses convencidos Congregacionalistas, fundaron la primera Iglesia baptista en tierras holandesas, en Amsterdam en 1609. Pasado el tiempo, Smyth se unió a los menonitas y Helwys volvió a una Inglaterra que no lo recibió muy bien. Estando allí, en 1611 o 1612, lideró un pequeño grupo de cristianos en la fundación de la primera Iglesia baptista en tierras inglesas, en Spitalsfield, cerca de Londres. A medida que crecían en número, los baptistas ingleses se fueron dividiendo en dos grupos: los baptistas generales y los baptistas particulares. Los baptistas generales, formados por arminios (véase Arminianismo), creían en los beneficios espirituales de la muerte de Jesús, que otorgarían una fuerza especial a los creyentes; los baptistas particulares creían, al igual que los calvinistas, que aquellos beneficios podían ser recibidos sólo por algunos elegidos (véase Predestinación). Durante el siglo XIX estos dos grupos se unieron ayudados por los cambios en los planteamientos de orden teológico, y por la necesidad de un progreso efectivo en los programas de misiones. Desde su sede central en Inglaterra, los baptistas se extendieron por toda Europa llegando a tener más de un millón de miembros.

Sin embargo, fue en Estados Unidos donde esta comunidad experimentó el mayor crecimiento. Roger Williams, un clérigo puritano inglés, fundó la primera Iglesia baptista en Providence, Rhode Island, en 1639. Más o menos por las mismas fechas, el médico y ministro John Clarke, estableció una congregación baptista en Newport, también en Rhode Island. En un principio la secta creció con lentitud, debido siempre a las fuertes persecuciones de que era objeto, pero el crecimiento de los baptistas se intensificó durante el siglo XVIII, en particular como resultado de la actividad del movimiento conocido como El Gran Amanecer. Más tarde, aunque durante el mismo siglo, los baptistas apoyaron con toda su fuerza la Guerra por la Independencia de Estados Unidos, a raíz de la cual se hicieron más conocidos y ganaron popularidad. En el siglo XIX los baptistas, como muchos otros grupos protestantes, mantuvieron fuertes disensiones a propósito de sus posiciones sobre la esclavitud. Esto llevó a la formación de la Convención Baptista del Sur 1845. En 1907 los baptistas del norte formaron la Convención Baptista del Norte (conocida hoy en día como Iglesias Baptistas Americanas en los Estados Unidos). A medida que se fueron desarrollando, los baptistas fueron recibiendo muchas peticiones por parte de la comunidad negra para ser admitidos como miembros de la secta. Hoy en día siete octavos de la población negra de Estados Unidos que dice tener alguna afiliación religiosa, pertenece ya sea a la Iglesia baptista o a la metodista.