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Historia

La primera capital de Egipto fue la ciudad de Un, más tarde llamada Heliópolis por los griegos. Se construyó al norte del actual Cairo hace más de seis mil años. Dieciséis siglos después, Menes unificó de nuevo el país y se construyó una capital llamada Mennofer, Menfis para los griegos, al sur de la ciudad actual. Ésta fue extendiéndose hacia el norte a lo largo de la orilla oriental del río, y, debido a la importancia de su localización junto al delta del Nilo, se convirtió en el centro del poder político desde entonces. Cuando los fatimíes conquistaron Egipto en el año 969 establecieron su sede en este lugar, y llamaron a la ciudad al-Qāhira, ‘la Victoriosa’, origen del nombre inglés de El Cairo. En el siglo XIII los mamelucos establecieron su capital en El Cairo, cuyo prestigio y renombre se extendieron por toda África, Asia y Europa. En 1517 la ciudad fue conquistada por los turcos otomanos y su gobierno duró hasta 1798, fecha en que la expedición francesa de Napoleón tomó la ciudad. El gobierno otomano se restauró en 1801 pero, a mediados del siglo XIX, las deudas de Egipto con países extranjeros y la debilitación del Imperio otomano, condujeron a una influencia europea en El Cairo cada vez mayor. Ismail Pasa, que gobernó desde 1863 a 1879, edificó gran parte de la ciudad y con la apertura del canal de Suez, en 1869, puso El Cairo al alcance de los poderes europeos. Desgraciadamente, el desarrollo de la ciudad fue financiado por otros países, lo que significaba una pobreza a largo plazo. Todo ello permitió un creciente control de los británicos, que gobernaron en El Cairo desde finales del siglo XIX hasta después de la I Guerra Mundial (1914-1918). En el periodo de entreguerras la población de El Cairo se multiplicó, y cuando comenzó la II Guerra Mundial, en el año 1939, ya contaba con dos millones de habitantes. Desde entonces, la población y la edificación de la ciudad crecieron rápidamente. Los enormes y numerosos edificios residenciales, comerciales y gubernamentales transformaron el aspecto de la ciudad. La Liga Árabe convirtió a El Cairo en capital política e introdujo a Egipto en el proceso de paz del Oriente Próximo. El turismo se ha constituido como una de las principales fuentes de ingresos para Egipto y ha motivado fuertes inversiones por parte del gobierno. La Conferencia de Naciones Unidas sobre población y desarrollo, celebrada en El Cairo en 1994, fue considerada como un esfuerzo importantísimo en la reconstrucción de la economía de la ciudad. En esta conferencia se estudiaron los problemas de El Cairo, especialmente la pobreza y la tasa de crecimiento. Mientras la ciudad ha conservado su prestigio dentro de Egipto y más allá del mundo árabe, muchos de sus habitantes carecen de acceso a los servicios más elementales. Población (2003), 10.834.495 habitantes.