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Paisaje urbano

De trazado circular, París está dividida por el Sena, que entra por el sureste y gira hacia el norte antes de dejar la ciudad por el noroeste. El río forma dos islas: la isla de la Cité y otra más pequeña, la de Saint Louis. París estuvo situada al principio en la isla de la Cité, concretamente en la margen izquierda del río. Los romanos fundaron aquí una colonia en el siglo I de nuestra era, que se expandió de forma circular durante años y quedó cercada por una sucesión de murallas defensivas. Cuando estas murallas se deterioraron, fueron demolidas y transformadas en calles anchas y elegantes bulevares, creando vías de acceso vitales al interior de la ciudad. Hasta hace pocos años, la altura de los edificios de París estuvo limitada a 20 m (o seis plantas) con lo que la ciudad, aún estando densamente poblada, conserva un bajo perfil arquitectónico.

Su clima moderado ejerce una importante influencia en la vida de la ciudad. Goza de inviernos templados (la temperatura en enero es de 2,8 ºC de promedio), veranos frescos (en julio el promedio es de 18,9 ºC) y precipitaciones bien distribuidas durante todo el año, lo que permite la instalación de cafés al aire libre, mercados abiertos y otros muchos lugares que conforman el escenario urbano, de los que se puede disfrutar en cualquier época del año.

Entre los distritos que han mantenido una identidad propia cabe destacar: el barrio (quartier) Latino, que se encuentra en la margen izquierda del Sena, notable por las actividades educativas y culturales que lleva a cabo; por otro lado, los distritos residenciales de alto poder adquisitivo y las zonas comerciales se encuentran en la margen derecha, cerca de los Campos Elíseos, como es el caso de Passy y Auteuil; y, por último, los barrios de clase obrera más populares, situados al noreste de la ciudad, como Belleville y La Chapelle.

París ha crecido de forma progresiva, con interrupciones provocadas por la guerra y epidemias, desde finales del siglo X, momento en que fue elegida como capital de la nación. El índice de inmigración aumentó de forma significativa a lo largo del siglo XIX, aunque el impacto de la Revolución Industrial fue menor que en otras ciudades. La inmigración durante este periodo estuvo especialmente estimulada por la construcción de las nuevas líneas ferroviarias, que facilitaban el acceso a la capital. París ha sido durante mucho tiempo refugio de personas perseguidas por diferentes motivos o procedentes de países europeos en conflicto. Sin embargo, después de la II Guerra Mundial, y especialmente a lo largo de la década de 1970, la ciudad contó con una población más cosmopolita a causa de la llegada masiva de inmigrantes procedentes de Italia, España, Portugal, Yugoslavia y de antiguas colonias situadas en África del Norte, Senegal o Vietnam entre otras. Esta reciente afluencia de personas ha generado tensiones económicas y sociales en París.