4.

Economía

Las actividades económicas de Norteamérica son extraordinariamente diversas. Estados Unidos y Canadá presentan una economía moderna y sofisticada. La modernización ha sido desigual en México, donde la inflación crónica y el enorme peso de la deuda dificultan el importante desarrollo de la energía, el transporte y la industria.

1.

Agricultura

La agricultura es relativamente más importante en México que en los demás países de Norteamérica y proporciona empleo a más del 25% de la mano de obra (frente al 3% en Estados Unidos y el 4% en Canadá). La agricultura de subsistencia es importante en todo México, especialmente en el sur; sin embargo, la agricultura comercial se ha desarrollado adecuadamente en muchas áreas, sobre todo en la llanura central y en el norte del país. Los principales cultivos son el maíz, el sorgo, el trigo y los frijoles (judías), destinados en su mayor parte al consumo doméstico, y el algodón, el café y la caña de azúcar, cultivados principalmente para la exportación. También produce importantes cantidades de frutas, como naranja, mango, limón y lima, sandía, uva y papaya, entre otras, y desarrolla una notable actividad ganadera (vacuno).

La agricultura en Estados Unidos y Canadá está dominada por granjas muy mecanizadas, que producen inmensas cantidades de cultivos y productos ganaderos. Las Grandes Llanuras del centro de Estados Unidos y las provincias de la pradera canadiense (Alberta, Manitoba y Saskatchewan) son importantes productoras mundiales de cereales (en especial trigo, pero también cebada, avena, centeno y sorgo), semillas oleaginosas y ganado (vacuno, destinado a la industria láctea y cárnica, y lanar). Quizás la zona agrícola más grande e impresionante sea el cinturón del maíz (Corn Belt), una parte del Medio Oeste estadounidense (desde el oeste de Ohio al este de Nebraska), que produce las mayores cosechas mundiales de maíz; además proporciona importantes cantidades de otros cereales, brotes de soja, ganado vacuno y porcino. La agricultura en California produce una enorme cantidad de cultivos de regadío de gran valor, en especial frutas y hortalizas. Florida y Texas también son grandes productores de frutas y hortalizas, y los estados de Idaho, Washington, Oregón, Maine, Dakota del Norte y el sureste de Canadá, de patatas (papas). Otros productos agropecuarios relevantes son el algodón, las aves de corral, los productos lácteos y la caña de azúcar.

2.

Silvicultura y pesca

La silvicultura es un subsector importante de la economía canadiense, especialmente en la Columbia Británica, Ontario y Quebec. Destacadas industrias de productos forestales prosperan también en los estados del oeste (especialmente en Washington, Oregón y California) y del sureste de Estados Unidos.

La pesca es la principal actividad económica en Groenlandia, pero es poco importante en Canadá, Estados Unidos y México, a pesar de que las capturas son elevadas y de que algunas áreas costeras dependen de los ingresos resultantes de las ventas de pescado y marisco. Además de las aguas que bañan Groenlandia, los principales caladeros de pesca se hallan cerca de la costa septentrional del Pacífico, la costa septentrional del Atlántico, las costas del Atlántico meridional y el golfo de México. Además, grandes flotas atuneras tienen sus bases en el sur de California y el oeste de México.

3.

Minería

La extracción de minerales es una actividad económica que adquiere cada vez más importancia en Estados Unidos, Canadá y México. Estados Unidos ha sido uno de los principales productores mundiales de petróleo durante muchos años, Canadá ha sido un importante productor desde finales de la década de 1940 y México se convirtió en uno de los principales países en la producción mundial de petróleo a finales de la década de 1970. Estados Unidos ocupa el segundo lugar entre los productores de gas natural del mundo y es también uno de los primeros países productores de carbón, extraído sobre todo en los vastos yacimientos de los Apalaches. El mineral de hierro ha sido desde hace tiempo importante en Estados Unidos y Canadá, obtenido sobre todo en los yacimientos situados alrededor del extremo occidental del lago Superior. Recientemente se han extraído grandes cantidades de este mineral en el área fronteriza entre la provincia de Quebec y Labrador, en el este de Canadá. Entre los minerales del subcontinente que se han explotado en considerables proporciones se encuentran el cobre, la plata, el plomo, el cinc, el níquel, el azufre, el asbesto, el uranio, los fosfatos y el potasio.

4.

Industria

La industria ha sido desde hace mucho tiempo el principal sector económico de Estados Unidos. La mayor concentración de fábricas está situada en las áreas urbanas del cinturón industrial que se extiende aproximadamente desde Boston a Chicago. Sin embargo, desde la década de 1950 las manufacturas se han expandido considerablemente a otras partes del país, especialmente a las grandes ciudades de California y a los estados del sureste. La producción está muy diversificada, con énfasis en los metales primarios y elaborados, el procesado de alimentos, la maquinaria, el equipo electrónico y aerospacial, los vehículos a motor, los productos químicos y textiles, la confección, el papel y el material impreso. La industria también es una importante actividad económica en Canadá. Las fábricas se centran en las ciudades de Ontario, Quebec, Columbia Británica y Alberta, pero, sin duda, Toronto y Montreal constituyen los principales núcleos industriales. Las firmas canadienses elaboran una amplia variedad de productos, especialmente alimentos procesados y bebidas, equipamiento para transporte, papel y otros productos derivados de la actividad forestal, metales primarios y fabricados, productos químicos y equipo eléctrico y electrónico.

La industria se ha convertido paulatinamente en una parte importante de la economía mexicana desde la década de 1940. La industria pesada, con la siderurgia y la eléctrica, tiene una larga tradición en México. Dentro de la industria manufacturera destacan los productos químicos, la ropa y el calzado, los alimentos procesados, los vehículos a motor y sus recambios, los materiales de construcción y los equipos eléctrico y electrónico. Mención aparte merecen las empresas maquiladoras, establecidas cerca de la frontera con Estados Unidos y que se dedican al ensamblaje de productos para la importación a este país. La ciudad de México es, con diferencia, su principal centro industrial, pero algunas otras ciudades, como Monterrey y Guadalajara, cuentan con importantes concentraciones fabriles.

5.

Energía

Norteamérica consume grandes cantidades de energía. Canadá tiene mayor dependencia de la energía hidráulica que Estados Unidos y México, pero también utiliza elevadas cantidades de petróleo y gas natural. El enorme consumo de energía de Estados Unidos requiere grandes importaciones de petróleo y gas natural, destinadas a complementar la considerable producción interna de carbón, petróleo, gas natural y energía hidroeléctrica y nuclear. La producción energética de México se incrementó considerablemente en la década de 1970 y a principios de la década de 1980, favorecida por el aumento en la demanda interna y externa de petróleo y gas natural.

6.

Transporte

La red de transportes de Norteamérica está muy desarrollada en la mayor parte de Estados Unidos y presenta una continuidad geográfica con la más meridional de Canadá. A comienzos de la década de 1950, se construyó en Estados Unidos un importante sistema de autopistas estatales de peaje, que completa la extensa red de carreteras de uso abierto. La red de ferrocarriles está bien establecida y es de gran importancia para muchos tipos de transporte de mercancías, aunque relativamente insignificante en cuanto al transporte de pasajeros. El tráfico aéreo creció considerablemente después de 1945, por lo que se creó una red de rutas aéreas en expansión. Las vías fluviales interiores, especialmente el sistema de San Lorenzo-Grandes Lagos y el sistema de Mississippi-Missouri, constituyen importantes canales para el transporte de mercancías. Las comunicaciones terrestres al centro y al norte de Canadá y Alaska están restringidas, por lo que dependen en extremo del servicio aéreo. Los sistemas de transporte marítimo de mercancías de México lo lleva a cabo la compañía de Petróleos Mexicanos (PEMEX). Este país cuenta, además, con importantes carreteras y ferrocarriles. Los tres países poseen grandes y modernas instalaciones para acoger a barcos transatlánticos.

7.

Comercio

Estados Unidos es, con diferencia, el país con el que más comercian Canadá y México, que a su vez son significativos (pero no dominantes) socios comerciales de Estados Unidos. El Tratado de Libre Comercio Norteamericano (TLC o, en sus siglas en inglés, NAFTA), que entró en vigor el 1 de enero de 1994, perfiló la eliminación de las barreras comerciales entre los tres países durante los quince años siguientes. En 1993, los países del TLC tenían una población conjunta que superaba los 360 millones de habitantes y un producto interior bruto de casi 7 billones de dólares. El TLC forma una de las dos áreas comerciales más importantes del mundo. La organización espera añadir nuevos países miembros de la región. Ver Comercio internacional.

Las principales exportaciones estadounidenses son la maquinaria, los vehículos a motor, los alimentos, los productos químicos y los aeronáuticos. Canadá exporta sobre todo vehículos a motor, maquinaria, metales y menas metálicas, productos forestales, químicos y comestibles. Las exportaciones de México se centran en el crudo petrolífero, el café y el mineral de hierro. En 1991, el valor de las exportaciones anuales de Canadá superó el de sus importaciones, al contrario que en Estados Unidos y México. Estados Unidos se encuentra entre los principales países comerciales del mundo, considerando el valor total de sus importaciones y exportaciones.