3.

Observación mediante naves espaciales

El conocimiento más detallado de Marte se debe a seis misiones llevadas a cabo por naves espaciales estadounidenses entre 1964 y 1976. Las primeras imágenes de Marte fueron obtenidas por el Mariner 4 en 1964, y las misiones Mariner 6 y 7, que lo sobrevolaron, proporcionaron mayor información en 1969. El primer satélite artificial de Marte (el Mariner 9, lanzado en 1971) estudió el planeta durante casi un año, proporcionando a los científicos su primera visión global y las primeras imágenes detalladas de sus dos lunas. En 1976, dos sondas Viking se posaron con éxito en la superficie y llevaron a cabo las primeras investigaciones directas de la atmósfera y de la superficie. La segunda sonda Viking dejó de funcionar en abril de 1980; la primera sonda operó hasta noviembre de 1982. La misión también incluía dos satélites que estudiaron el planeta durante casi dos años marcianos.

En 1988 la Unión Soviética envió dos sondas, Phobos 1 y 2, para posarse en la luna Fobos; ambas misiones fracasaron, aunque una difundió algunos datos y fotografías antes de perder contacto por radio.

A finales de 1996 la NASA lanzó dos naves no tripuladas (Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder) a Marte, lo que supuso el inicio de una nueva serie de expediciones al planeta vecino. La Mars Global Surveyor entró en órbita de Marte en septiembre de 1997. La sonda proporcionó el primer mapa de alta resolución de la superficie del planeta en junio de 1999; también reveló, en marzo de 2000, marcadas diferencias entre sus casquetes polares, y en mayo de 2003 tomó fotografías de la Tierra, las primeras de nuestro planeta realizadas desde Marte. En noviembre de 2006 se perdió el contacto con la Mars Global Surveyor debido, probablemente, a problemas de orientación en uno de sus paneles solares. La Mars Pathfinder alcanzó la superficie marciana el 4 de julio de 1997 y durante tres meses envió datos a la Tierra sobre la atmósfera, el suelo, las rocas y el polvo del planeta. La sonda transportaba un vehículo todoterreno, el pequeño robot Sojourner, el primero en rodar sobre la superficie del planeta, que recorrió más de 90 m alrededor del módulo de aterrizaje, analizando rocas y muestras del suelo. Los datos obtenidos por los tres sistemas con los que contaba la Mars Pathfinder para determinar la composición y características de las rocas indican que la sonda se asentó en lo que fue un entorno marciano húmedo. En general, esta misión proporcionó a los científicos importantes informaciones sobre el presente y el pasado de Marte.

La segunda fase del programa de exploración marciana incluía las sondas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander. La primera, lanzada el 11 de diciembre de 1998, desapareció el 23 de septiembre de 1999, cuando intentaba entrar en órbita de Marte. La Mars Polar Lander fue lanzada el 3 de enero de 1999 y once meses después, cuando intentaba aterrizar en la superficie de Marte, se perdió todo contacto con ella.

La siguiente misión de la NASA al planeta vecino, la Mars Odyssey 2001, despegó de cabo Cañaveral el 7 de abril de 2001 y, tras un viaje de unos 460 millones de kilómetros, entró en órbita de Marte seis meses más tarde. Los primeros datos obtenidos por la sonda, en diciembre de 2001, revelaron la existencia de hidrógeno en la superficie del planeta. En febrero de 2002, tras alcanzar su órbita definitiva y desplegar una antena de largo alcance que mejoraba su comunicación con la Tierra, comenzó su verdadero trabajo científico. A comienzos de marzo se dieron a conocer las primeras imágenes de la superficie marciana obtenidas por la sonda. Dos meses más tarde, las señales enviadas por el espectrómetro de rayos gamma de la nave mostraban la existencia de hidrógeno a menos de un metro de profundidad, en una zona próxima al polo Sur; este hidrógeno indicaría la presencia de hielo bajo la superficie del planeta.

Una nueva misión de la NASA, la Mars Exploration Rover (MER), formada por dos vehículos todoterreno gemelos destinados a explorar la superficie marciana, se inició el 10 de junio de 2003 con el lanzamiento del primero de ellos, Spirit; el segundo, Opportunity, fue lanzado el 28 de junio del mismo año. Ambos se posaron sobre la superficie de Marte en enero de 2004. Con una misión inicial prevista de 90 días, dos años después continuaban con su trabajo de exploración sobre la superficie marciana.

El 12 de agosto de 2005 la NASA lanzó hacia Marte la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), una misión que se espera esté operativa orbitando el planeta hasta 2010. El 10 de marzo de 2006 la sonda fue capturada por la gravedad de Marte, entrando en una órbita provisional elíptica. A los seis meses alcanzó una órbita baja en torno a Marte, desde la que desarrolla su misión principal: el estudio de la atmósfera y la superficie del planeta rojo, incluida la búsqueda de agua. En noviembre de 2006 la sonda comenzó su fase científica; durante las dos primeras semanas de observación, su cámara de alta definición HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) obtuvo unas 100 imágenes de muy alta resolución de la superficie del planeta. El avanzado sistema de comunicaciones de la MRO sirve también para enviar información a la Tierra desde otras sondas marcianas.

La NASA lanzó una nueva misión hacia Marte en agosto de 2007: la nave Phoenix. Está previsto que aterrice en la región polar norte del planeta en mayo de 2008, y una vez allí se mantenga operativa durante unos tres meses. Phoenix estudiará principalmente el clima, el suelo y el subsuelo marcianos, para lo que utilizará, además de un brazo robótico, diversos instrumentos como cámaras, microscopios, un espectrómetro de masas y una pequeña estación meteorológica.

La primera misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) a Marte, la nave no tripulada Mars Express, fue lanzada el 2 de junio de 2003 desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán). La misión incluía un módulo de descenso, el Beagle 2, destinado a recoger información sobre la atmósfera, el suelo y el subsuelo del planeta. El 19 de diciembre de 2003 el Beagle 2 se separó de la Mars Express en dirección a la superficie marciana. Seis días después, el 25 de diciembre, la Mars Express entró en órbita de Marte, y el módulo debía posarse sobre el planeta y enviar una señal hacia la sonda estadounidense Mars Odyssey 2001; pero la señal no llegó y los posteriores intentos de comunicación con el Beagle 2 tampoco tuvieron éxito. Una comisión de investigación creada para analizar lo sucedido emitió un informe que incluía diversas recomendaciones sobre gestión, financiación y mejoras técnicas para misiones futuras, pero en el que no se señalaba ningún problema técnico concreto como causa del accidente.

Japón lanzó, en julio de 1998, la sonda Nozomi, también con destino a Marte. En el proyecto intervinieron otros cinco países, que contribuyeron al desarrollo de los instrumentos de investigación. Su principal objetivo era el estudio de la atmósfera superior del planeta y su interacción con el viento solar. En diciembre del mismo año, un problema técnico provocó un consumo excesivo de combustible, que obligó a redefinir la trayectoria de la sonda y, en abril de 2002, partículas altamente energéticas procedentes del Sol alcanzaron la sonda, provocando una paralización temporal de sus sistemas. Estaba previsto que la Nozomi entrara en órbita de Marte en diciembre de 2003, pero la agencia japonesa JAXA anunció entonces el abandono de la misión tras confirmarse la imposibilidad de que la sonda entrara en órbita por falta de combustible. Véase también Astronáutica.