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Territorio y recursos

El estado cuenta con una superficie de 149.997 km², que engloba unos 3.950 km² del lago Michigan. Illinois puede ser dividido en cinco grandes regiones fisiográficas. El ángulo noroeste del estado es montañoso. En la sección noreste se encuentran las tierras bajas de los Grandes Lagos; algunas partes de esta región presentan un deficiente drenaje, con numerosos lagos y pantanos, pero con suelos fértiles. La tercera gran región de Illinois, las llanuras morrénicas, ocupa la mayor parte del estado; el terreno es ligeramente ondulado y en el sur el suelo tiene un alto contenido arcilloso, lo que permite que una gran parte de la mejor tierra de labranza del estado se encuentre en esta región. Al sur, las llanuras morrénicas están rodeadas por una sección de las bajas mesetas del interior, también con suelos predominantemente arcillosos. La quinta región de Illinois, en el extremo meridional, constituye la parte más al norte de la llanura costera del golfo de México.

Los afluentes del río Mississippi atraviesan más de dos terceras partes de la superficie de Illinois. Esos afluentes son los ríos Illinois, Rock y Wabash. La vía fluvial del estado, que comunica el lago Michigan y el Mississippi, la conforman los ríos Chicago, Des Plaines e Illinois, y algunas arterias artificiales, como el Sanitary y el Ship Canal.

La mayor parte del estado posee un clima continental húmedo, con prolongados veranos y fríos inviernos. El extremo sureste del estado forma parte de la zona de clima húmedo subtropical. Chicago, al noreste, posee una temperatura anual cuyo promedio es de 9,4 °C y, al sur, en Cairo, de 15 °C aproximadamente.

Cerca del 45% de la superficie de Illinois estaba cubierta de bosque cuando los primeros exploradores atravesaron la región en 1670. A finales de la década de 1980, quedaba menos del 10% de área forestal; la mayor parte de estos bosques se encuentra en las zonas noroeste y sureste del estado. Las principales especies de árboles pertenecen a las de maderas nobles, como el roble, el nogal americano, el arce y el sicomoro.

Los mamíferos más comunes son, entre otros, el conejo, la ardilla, el zorrillo, la rata almizclera, el visón, el zorro, el mapache y el ciervo de cola blanca. Grandes bandadas de gansos de Canadá invernan en los lagos del sur del estado; el águila norteamericana (de cabeza blanca y ala oscura) vive junto al curso fluvial del Mississippi y otros ríos de Illinois durante el invierno.

Illinois posee sustanciosos depósitos de arcilla bituminosa y petróleo. También es destacado productor de plomo, cinc, gas natural, cobre, piedras preciosas y trípoli. La combinación de suelo y clima es ideal para la agricultura en Illinois, que ocupa el quinto lugar entre los estados del país en cuanto a ingreso anual por producción agrícola. Generalmente, este estado lidera la producción de soja (soya) y se sitúa en segundo lugar (después de Iowa) en lo relativo a la de maíz. Otros cultivos importantes son: el trigo, el heno, la avena, el sorgo, la cebada y el centeno, además de las manzanas y los tomates.

Illinois tiene una población de 12.852.548 habitantes (2007). La población blanca equivale al 73,5%, mientras que la negra supone el 15,1%. El número de inmigrantes procedentes de Asia y de islas del Pacífico aumentó hasta alcanzar, durante la década de 1980, 64.224 habitantes de descendencia filipina, 64.200 indio-asiáticos, 49.936 de origen chino y 41.506 de descendencia coreana. De origen hispano son 1.530.262 habitantes, y 31.006 pertenecen a grupos de amerindios. Los polacos constituyen una minoría significativa en la ciudad de Chicago.

La primera institución de educación superior fue el colegio Illinois (1829), en Jacksonville. A finales de la década de 1980, el estado ya contaba con 166 centros de educación superior. Otras instituciones notables son el Conservatorio de Música Americano (1886), la Universidad Estatal de Chicago (1867), la Universidad De Paul (1898), la Universidad de Loyola en Chicago, y la Universidad de Chicago.

La mayor parte de las numerosas instituciones culturales de Illinois están localizadas en Chicago. Entre ellas destacan el Museo de Arte Contemporáneo; el Planetario Adler (1930), primer planetario del hemisferio oeste; el Instituto de Arte de Chicago, famoso por su colección impresionista; el Museo Field de Historia Natural (1893); y, finalmente, el hogar y estudio de Frank Lloyd Wright, en Oak Park, que rinde homenaje a la arquitectura del siglo XX.

En el área de Springfield, numerosos lugares honran la figura de Abraham Lincoln; los más importantes son el Lincoln Home National Historic Site (donde está la única residencia que perteneció a Lincoln) y el Lincoln’s New Salem State Historic Site (que incluye la réplica del pueblo donde vivió desde 1831 hasta 1837). El área de Chicago contiene también un gran número de edificios diseñados por innovadores arquitectos estadounidenses del siglo XIX y principios del XX, como H. H. Richardson, Louis H. Sullivan y Frank Lloyd Wright.

El jefe del ejecutivo es un gobernador elegido para un periodo de cuatro años. La Constitución del estado no limita el número de periodos que tanto el gobernador como el vicegobernador pueden servir. En el ámbito nacional, Illinois envía 2 senadores y 20 representantes al Congreso de los Estados Unidos.