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Historia

Los primeros asentamientos del área que se conoce en la actualidad como Illinois revelan una antigüedad de más de 10.000 años. Los primeros europeos que cruzaron la región de Illinois fueron probablemente el explorador francés Louis Jolliet y el misionero jesuita Jacques Marquette, en 1673. Cinco años después, el francés René Robert Cavalier, señor de La Salle, construyó Fort Crèvecoeur (hoy, Creve Coeur) al pie del lago Peoria, en el río Illinois. El primer asentamiento permanente francés fue establecido en Kaskaskia, alrededor de 1720, que entonces era una aldea indígena.

En 1763, la región fue cedida a los británicos por las condiciones de los Tratados de París; no obstante, y debido a la rebelión encabezada por el jefe indígena Pontiac, tuvieron que pasar dos años hasta que los británicos pudieron hacer efectivo su control.

En 1778, durante el transcurso de la guerra de la Independencia estadounidense, la región fue invadida por fuerzas de Virginia, dirigidas por George Rogers Clark, rindiendo las guarniciones británicas de Cahokia y Kaskaskia. Todo el territorio al norte del río Ohio fue anexionado ese mismo año por Virginia, y en 1787 la región pasó a formar parte del Territorio del Noroeste. En 1800, el gobierno de los Estados Unidos dividió el Territorio del Noroeste dando lugar al Territorio de Indiana, donde se incluía Illinois.

Las actuales fronteras del estado fueron establecidas en 1818, año en el que pasó a formar parte como el 21 estado de la Unión; el área restante del territorio de Illinois fue anexionado al de Michigan. En 1832, unos 500 indígenas, liderados por el jefe sac Black Hawk, mantuvieron una fútil pero dura guerra contra los blancos del norte de Illinois. A raíz de esta contienda, los sac fueron expulsados del estado. Numerosos emigrantes procedentes de los estados de Nueva Inglaterra se asentaron en el norte, impulsando el desarrollo económico de la región. Ejemplo de ello fue la construcción, en 1836, del canal que se extiende entre Illinois y Michigan.

Debido a la afluencia de colonos procedentes de los estados del norte, el movimiento antiesclavista en Illinois se fue fortaleciendo cada vez más durante la década previa a la Guerra Civil estadounidense. Lincoln ganó las elecciones estatales de 1860, y aunque el Partido Demócrata se opuso a la guerra civil en 1862, ésta se produjo, lo que no impidió el desarrollo económico del estado.

En octubre de 1871 un incendio devastó una gran parte de la ciudad de Chicago, dejando a unas 100.000 personas sin hogar.

La industria, acompañada de una migración masiva de trabajadores a las ciudades de Illinois, se expandió rápidamente. Con Chicago como núcleo de esta actividad económica, Illinois experimentó la expansión industrial más espectacular de la historia de los Estados Unidos. A mediados de la década de 1950, las industrias de hierro y acero ocupaban el primer lugar en toda la nación y representaban la mitad del total de los productos fabricados en el estado. En la década de 1960, Illinois incorporó fábricas de automóviles y neumáticos, así como equipos para el desarrollo del programa espacial estadounidense. Pero también Illinois ha mantenido su posición como uno de los estados agrícolas líderes durante la década de 1990, aunque este aspecto de su economía recibió un duro golpe en 1993 a causa del desbordamiento del Mississippi y otros ríos del Medio Oeste.