2.

Territorio y recursos

La parte norte de Irak conocida como al-Jazira es montañosa; junto a la frontera turca existen montañas de hasta 2.135 m de altitud, y en el noreste del país existen picos que alcanzan los 3.607 m como el Haji-Ibrahim, el punto más alto de Irak. Hacia el sur, el terreno va descendiendo en altitud hasta formar una gran llanura central aluvial, ocupada por los valles de los ríos Tigris y Éufrates. El extremo suroeste de Irak es una zona de tierras bajas y pantanosas, junto al golfo Pérsico, en el que Irak tiene una costa de 40 km. Al este del Éufrates, el terreno se eleva gradualmente hasta alcanzar el desierto Sirio.

Hoy, Irak ocupa la mayor parte del territorio de la antigua Mesopotamia, la llanura que se extiende entre los ríos Tigris y Éufrates; ambos ríos discurren a través de Irak, de noroeste a sureste. Confluyen a unos 160 km al norte del golfo Pérsico para formar el Shatt al-Arab, que desemboca en el golfo. Los mayores afluentes del Tigris son el Gran Zab, el Pequeño Zab y los afluentes del Diyala. En su curso bajo, el Tigris y el Éufrates están separados por terreno llano. Antiguamente, ambos ríos estaban conectados por canales y acequias de regadío que conducían el agua desde el Éufrates al oeste, a mayor altitud, hasta el Tigris.

1.

Clima

La mayor parte de Irak tiene un clima continental con extremos calurosos y fríos. El área montañosa del norte del país tiene veranos frescos e inviernos fríos, a menudo acompañados de nieve. En el Irak central los veranos son largos y calurosos, y los inviernos cortos y frescos; en enero, la temperatura en Bagdad alcanza un promedio de 9,4 ºC, mientras que durante julio y agosto es de 33,3 ºC y se han alcanzado temperaturas de hasta 50,6 ºC. En la región meridional, cerca del golfo Pérsico, se han dado algunas de las temperaturas más altas del mundo y la humedad es muy elevada. En las tierras altas del noroeste se producen importantes precipitaciones entre octubre y mayo, pero más al sur, en la llanura aluvial central, las precipitaciones son escasas, con un promedio anual de 150 mm aproximadamente. En el desierto Sirio las precipitaciones son escasas o nulas.

2.

Recursos naturales

Los recursos naturales de Irak son sobre todo de origen mineral. Además de pequeños depósitos de sal, carbón, yeso y azufre, el país está bien surtido de petróleo y algunos de sus suelos son muy fértiles.

3.

Flora y fauna

La cubierta vegetal de Irak es escasa; en parte porque el sur y suroeste del país son desérticos. Existen pocas especies arbóreas con predominio de la palmera datilera cultivada y el álamo. Entre su fauna están el guepardo, la gacela, el antílope, el onagro, el león, la hiena, el lobo, el chacal, el jabalí, la liebre, el jerbo y el murciélago; son frecuentes las aves rapaces y de presa, como el buitre, el águila ratonera, el cuervo, el búho y varias especies de halcón; también hay otras aves, como patos, gansos, perdices y urogallos; los lagartos son muy abundantes.

4.

Suelo

En Irak existen dos tipos distintos de suelos. Por un lado están los grandes depósitos aluviales ricos en humus y arcillas bien asentados y aptos para la construcción, y por otro, hay suelos ligeros cuyos componentes han sido depositados por el viento. El alto contenido en sal corrompe la fertilidad natural de los suelos; sin embargo, las construcciones realizadas para permitir el regadío y evitar posibles riadas del Tigris y el Éufrates permiten incrementar la producción agrícola de esta área.

5.

Temas medioambientales

Dos guerras devastadoras y varios años de aislamiento económico han degradado seriamente el medio ambiente de Irak. La guerra de Irán-Irak (1980-1988) y la guerra del Golfo Pérsico (1991) destruyeron los ecosistemas de la fauna y flora salvaje, contaminaron el suelo y el agua de Irak y condujeron al abandono de los programas de conservación.

Durante la guerra del Golfo Pérsico se destruyó gran parte de la infraestructura de Irak, incluido el equipamiento utilizado en la industria del petróleo. Si bien Irak ha reconstruido muchos de los pozos y refinerías desde el fin de la guerra, el Gobierno iraquí mantiene que el embargo económico internacional establecido por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) está impidiendo la reparación de los equipos necesarios para procesar adecuadamente los subproductos tóxicos de la refinación del petróleo. En consecuencia, los residuos peligrosos se están liberando al aire o volcando en los pozos exhaustos.

Por otra parte, la ONU estima que aún hay 10 millones de minas antipersona enterradas en Irak. Estas minas plantean una amenaza para las poblaciones animales y humanas.

El suelo agrícola de Irak está perdiendo su productividad debido a la salinización del sustrato, provocada por un drenaje insuficiente y por las prácticas de irrigación por saturación. Aproximadamente el 8,1% (2003) de Irak está irrigado y el 13,8% (2003) de su territorio es cultivable. Los programas de control de agua gubernamentales han destruido hábitats de humedales en la parte este de Irak al derivar o secar corrientes que antes irrigaban a estos humedales.

Irak ha firmado tratados internacionales que limitan la contaminación marina, las pruebas nucleares y las armas químicas y biológicas. El país forma parte del Convenio para el Patrimonio de la Humanidad.