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Organización eclesiástica

El término presbiteriano viene del griego presbyteros ('anciano'). El gobierno por los mayores caracteriza la organización de las Iglesias presbiteriana y reformada.

La estructura de un sistema presbiteriano se denomina mixta, ya que mezcla elementos democráticos y jerárquicos. El poder está equilibrado entre los clérigos y los laicos, y entre las congregaciones y los cuerpos mayores de gobierno eclesiástico. Aunque la estructura del sistema presbiteriano varía, en líneas generales consiste en sucesivas entidades o tribunales eclesiásticos. Cada congregación se rige por una entidad llamada sesión o consistorio. Se compone del pastor y de los ancianos, que son representantes elegidos por los miembros de la congregación. Las congregaciones se integran en un presbiterio que coordina y decide sus actividades en un área geográfica concreta. Los miembros del presbiterio son todos los pastores y todos los ancianos del conjunto de las congregaciones que englobe.

La potestad de ordenar sacerdotes reside en el presbiterio, y contrasta con el sistema episcopal en el que son los obispos los que tienen esa facultad. En un sentido amplio, el presbiterio funciona como un obispo comunal y ejerce su autoridad pastoral y judicial sobre sus iglesias.

Los presbiterios se integran en sínodos que son unidades geográficas aún mayores, y en una asamblea o sínodo general que representa a toda la Iglesia. Estas instituciones siguen estando gobernadas por sus mayores clérigos y laicos elegidos como representantes de la comunidad.