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Introducción

Rift valley o valle del rift, fractura de enormes proporciones en la litosfera, que se origina por las fuerzas divergentes que actúan sobre las placas litosféricas según la teoría de la tectónica de placas. El término se empleó por primera vez en 1920 para describir el relieve del área fallada del oriente africano (Gran Rift Valley).

Las fuerzas divergentes o de distensión tienden a separar los conjuntos rocosos. Cuando el flujo de la astenosfera es ascendente, sale a la superficie y origina fracturas o rifts en las placas litosféricas: levanta y estira la corteza mientras la placa litosférica es arqueada hacia arriba, formándose montañas en bloques fallados (hundidos y elevados) y procesos sísmicos; después aparece un largo y estrecho valle del rift, que se va ampliando si continúan las fuerzas divergentes; la grieta es continuamente rellenada por magma que asciende desde el manto y se solidifica formando nueva corteza en el suelo del valle del rift (zona en la que se crea corteza terrestre); se producen fallas y, si la separación continúa, el valle del rift puede conectar con un océano y acabaría por aparecer una nueva masa de agua (caso del mar Rojo), que podría convertirse en una de mayor extensión con el paso del tiempo (como ocurrió con el océano Atlántico).

Se forman rifts valleys en los continentes y entre las crestas de las dorsales oceánicas (estructuras montañosas de doble cresta, elevadas y muy fracturadas), en forma de zigzag. Su presencia se relaciona con sismos y actividad volcánica recurrente.

Los valles del rift más extensos se encuentran en los fondos marinos. En la superficie continental destacan, además del Gran Rift Valley africano, el Reelfoot Rift (Mississippi), el Keweenawan Rift (zona de los Grandes Lagos) y el Río Grande Rift, los tres en Norteamérica; el Mbéré Rift Valley, en el oeste de África, y el Rift Antártico, en el oeste del continente helado.

Los lagos más grandes del planeta se localizan en rift valleys, como el Baikal, Tanganica y Superior.