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Historia

Los primeros habitantes de Alaska se pueden clasificar en cuatro subgrupos étnicos: los aleutianos, al oeste de la península de Alaska; los inuits, que habitaban la costa ártica desde la bahía de Bristol hasta la punta de la Demarcación; el pueblo tlingit-haida, que se estableció en el sureste; y las tribus athabascas del interior.

Los primeros europeos que visitaron Alaska fueron los componentes de una expedición dirigida por el navegante danés Vitus Bering, quien desembarcó en la costa sur en el año 1741. En 1786, Gerasim Pribilof descubrió las opulentas islas de las Focas (Seal Islands). Una compañía ruso-norteamericana obtuvo el monopolio sobre el comercio de pieles en 1799.

El control ruso sobre Alaska duró hasta 1867, cuando Estados Unidos les compró este territorio por 7.200.000 dólares. La Guerra Civil estadounidense retrasó la compra (negociada inteligentemente por el secretario de estado William H. Seward) hasta 1867. Las tropas del Ejército, emplazadas en Alaska desde 1867 hasta 1877, constituyeron la primera presencia de Estados Unidos en el territorio.

La conserva de salmón se convirtió en una industria importante hacia el 1880; durante la década siguiente, la fiebre del oro dobló el número de habitantes de Alaska. Durante la II Guerra Mundial, su ubicación estratégica provocó que en junio de 1942 los japoneses ocuparan las islas de Attu y Kiska, en el archipiélago de las Aleutianas. Alaska pasó a ser oficialmente el estado número 49 de Estados Unidos el 3 de enero de 1959. Pronto, el turismo se convirtió en una industria de gran relevancia.

En 1968, la aparición de vastos depósitos petrolíferos en la costa norte de Alaska tuvo como consecuencia la construcción de un gran oleoducto de unos 1.300 km, que se extendía desde la bahía de Prudhoe hasta el puerto de Valdez, donde el primer petrolero arribó en julio de 1977.

Uno de los peores desastres medioambientales de la historia de los Estados Unidos tuvo lugar en este estado en marzo de 1989, cuando uno de los petroleros de la compañía Exxon encalló en Prince Ground Sound vertiendo más de 10 millones de galones (1 galón corresponde a 4.546 litros) de crudo.