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Introducción

Primate, cualquier miembro perteneciente a un orden particular de la clase de los Mamíferos. El orden de los Primates incluye a los seres humanos, los simios, los monos y otros mamíferos menos conocidos como los lémures, los loris y los tarseros. Los seres humanos comparten un antepasado común con el resto de los primates. Por ese motivo, los primates han fascinado siempre a los científicos, ya que el estudio de sus características físicas, su organización social y su comportamiento, así como los fósiles encontrados, les proporcionan pistas sobre los antepasados de los seres humanos.

Los primates derivan de mamíferos arborícolas. Aunque algunas especies, como los seres humanos, se han adaptado a vivir en el suelo, todos los primates comparten ciertas características que están relacionadas con los hábitos arborícolas que poseían sus antecesores. Esas características incluyen brazos y piernas que pueden mover con mayor facilidad que la mayoría de los mamíferos, dedos de las manos y de los pies flexibles, ojos desplazados hacia la parte anterior del rostro —lo que hace posible una visión binocular— y cerebros desarrollados.

Los primates viven en diversos hábitats, aunque su distribución está restringida a las zonas cálidas. La mayoría vive en los bosques tropicales aunque algunas especies habitan en sabanas y zonas rocosas, penetrando también en regiones más frías y montañosas de China y Japón. El primate de distribución más septentrional, el macaco japonés, ha aprendido a bañarse en las aguas termales para sobrevivir a las nieves invernales.

Algunos primates, sobre todo las especies de menor tamaño, son activos durante la noche, es decir son animales nocturnos, mientras que otros son diurnos. Un gran número de especies, especialmente los monos, son muy sociales y pueden llegar a formar grupos de más de 100 individuos. Los primates más pequeños, especialmente los nocturnos, tienden a ser solitarios.

El tamaño varía mucho de unas especies a otras. El gorila es el primate más grande y con sus 200 kg es más de 6.000 veces más pesado que el primate más pequeño, el lémur pigmeo de Madagascar. Con unos 20 cm de longitud y 30 g de peso, este diminuto animal fue identificado hace dos siglos, pero después se declaró extinto hasta que se volvió a localizar en 1993.