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Introducción

Mono, cualquiera de unas 160 especies de primates que tienen manos adaptadas para sujetar, ojos en la parte frontal de la cabeza y cerebros desarrollados. Los monos tienen colas, una característica que los distingue de otros primates de mayor tamaño, los simios. Los monos son escaladores expertos y suelen pasar la mayor parte de su vida en los árboles. Algunos tienen colas prensiles, que pueden usar como un quinto miembro para alimentarse o para trepar.

Los zoólogos clasifican a los monos en tres grupos: el grupo de los monos americanos o monos del Nuevo Mundo, el grupo de los titís y el grupo de los monos euroasiáticos. Los monos del Nuevo Mundo y los titís viven en América del Sur y América central. Los titís son monos de tamaño pequeño, con un pelaje largo y suave y, en algunas especies, con mechones largos de pelo en la cara. El mono de menor tamaño es el tití pigmeo, que mide unos 30 cm de longitud y pesa unos 113 gramos. Los monos del Nuevo Mundo, que incluyen los monos capuchinos, los monos aulladores y los monos araña, son algo más robustos, aunque de complexión ligera. Los monos aulladores, por ejemplo, están entre las especies más grandes y corpulentas; miden unos 1,8 metros desde la cabeza hasta el extremo de la cola. A pesar de eso, el peso máximo no supera los 10 kg. Muchos monos del Nuevo Mundo tienen colas prensiles y narices con un tabique bastante ancho que separa los orificios nasales, que se encuentran dirigidos hacia los lados.

Los monos del Viejo Mundo incluyen los papiones, los macacos, los mangabeys, los colobos y los langures. Estas especies, a diferencia de los monos americanos, tienen la nariz estrecha y los orificios nasales están dirigidos hacia abajo. No tienen colas prensiles y éstas sirven exclusivamente como balancín, por lo que son menos acrobáticos que sus parientes, los monos del Nuevo Mundo. En general, los monos del Viejo Mundo pasan al menos una parte del tiempo en el suelo. Aunque muchos tienen cuidado de no alejarse demasiado de la cubierta protectora de los árboles, los babuinos, por el contrario, pasan gran parte de su vida en el suelo; son fuertes y agresivos y son capaces de defenderse en zonas abiertas.

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Distribución y hábitat

Los monos viven en Sudamérica y América Central, África y en algunas partes del sur de Asia. Suelen vivir en bosques de las zonas tropicales y subtropicales, donde las temperaturas son cálidas y tienen asegurada la comida durante todo el año. En los bosques tropicales, donde la comida es abundante, los monos suelen permanecer todo el año en la misma zona, mientras que en hábitats más secos tienen que desplazarse, recorriendo a veces más de 18 km diarios.

Aunque suelen vivir en climas cálidos, algunas especies también pueden sobrevivir en hábitats extremos. El macaco japonés vive en la isla japonesa de Honshū y es capaz de resistir los fríos invernales —es la única especie de primate capaz de vivir tan al norte. Algunas especies de monos tropicales son capaces de sobrevivir en zonas altas de montaña, por encima de la línea de nieve, llegando hasta los 4.000 metros de altura. Algunos monos también pueden adaptarse a vivir en los desiertos.

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Características físicas

Todos los monos comparten ciertas características físicas que están relacionadas con su estilo de vida arborícola. Una de ellas es la de presentar ojos situados en la parte frontal de la cabeza, lo que les permite calcular las distancias con precisión cuando se mueven en el suelo. Sus manos y sus pies también están adaptados a la vida arborícola. Sus dedos son muy flexibles y las plantas de los pies y las palmas de las manos están desnudas, sin pelo. Suelen tener uñas, aunque los titís poseen garras.

Muchos monos tienen pulgares oponibles y un dedo grande y oponible en los pies, el cual puede enfrentarse a los demás dedos y formar una especie de pinza. Sin embargo, esta característica varía enormemente de unas especies a otras. Los monos del Viejo Mundo suelen ser excepcionalmente hábiles y pueden utilizar sus dedos para coger pequeños parásitos que tienen en la piel. Por el contrario, los monos del Nuevo Mundo carecen de pulgares oponibles, aunque muchos tienen dedos oponibles en los pies. Además, un grupo de monos del Viejo Mundo, los colobos, no tiene pulgar. A pesar de esta aparente desventaja, los colobos no tienen ninguna dificultad para trepar.

En muchas especies de monos, los sexos difieren en tamaño y, algunas veces, también en coloración. El mandril, un papión de África occidental, es un claro ejemplo. Las hembras de mandril pesan unos 11 kg y tienen la cara oscura, mientras que los machos pesan más de 50 kg y sus caras tienen colores rojizos y azulados. Los machos son muy pesados y, a diferencia de las hembras, solo ocasionalmente escalan a los árboles.

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Predadores

Los seres humanos y las rapaces son los principales predadores de los monos del Nuevo Mundo. Los predadores de los titís incluyen felinos de pequeño tamaño, rapaces y serpientes. Los macacos son capturados por felinos de mayor tamaño, como leopardos y tigres, así como por serpientes grandes, como la pitón. Las rapaces, los felinos de mayor tamaño y los seres humanos son los principales depredadores de langures y colobos. La mayor amenaza para todas las especies de monos es, sin embargo, la pérdida de su hábitat.

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Inteligencia y comportamiento

Como todos los primates, los monos poseen una gran inteligencia. Son capaces de recordar la localización de los distintos árboles frutales así como la época del año en que maduran los frutos. Los monos pueden comunicarse unos con otros mediante posturas del cuerpo, gestos y sonidos, lo que requiere una cierta inteligencia para poder interpretar todas esas señales. También poseen habilidad para comprender conceptos matemáticos básicos. Diversos estudios han mostrado que los macacos rhesus son capaces de comprender las relaciones que existen entre los números del 1 al 9, es decir, pueden comprender cuando un número es menor o mayor que otro.

Los monos se encuentran entre los más sociales de todos los mamíferos. Algunas especies viven en pequeños grupos familiares, pero muchas forman grupos numerosos o tropas que pueden contener más de 100 animales. El tamaño de estos grupos está muy relacionado con lo que come cada especie y con los riesgos que corren cuando buscan comida. Como otros primates, los monos tienen dietas variadas. Algunas especies, como el mono aullador, se alimentan principalmente de hojas, pero muchos presentan una dieta más variada, en la que se incluyen hojas, flores, huevos de aves y pequeños animales. Los monos que se alimentan de hojas suelen formar grupos pequeños y defienden ruidosamente su territorio de sus vecinos. Al buscar alimento en la bóveda del bosque están a salvo de la mayoría de los depredadores del suelo, aunque tienen que tener cuidado con las rapaces. Los monos que se suelen alimentar en el suelo corren más riesgos, ya que su comida está más dispersa y tienen más posibilidades de ser atacados por los grandes depredadores, como guepardos, leones y hienas. Para sobrevivir tienden a permanecer juntos, en grupos muy numerosos.

Hay pocos monos que cuenten con armas para defenderse. En vez de eso, consiguen sobrevivir gracias a su inteligencia. Los monos que se alimentan en el suelo y viajan en grandes tropas, suelen turnarse para que algunos actúen como centinelas, avisando a sus compañeros cuando existe algún peligro. En los árboles, los monos tienen varias formas de burlarse de sus enemigos. Los capuchinos, por ejemplo, esquivan a veces a sus depredadores orinando sobre ellos desde lo alto o saltando y tirándoles ramas.

Los monos se suelen reproducir una vez al año, de manera que en las tropas suele haber jóvenes de diversas edades. El cortejo es, generalmente, corto, con un ritual menos elaborado que el de otros animales. Las hembras muestran que son receptivas al apareamiento por cambios de comportamiento o señales olorosas o visuales. En los monos del Viejo Mundo estas señales incluyen cambios de color en zonas de piel desnudas, alrededor de los genitales. A diferencia de muchos mamíferos, los primates poseen una visión buena para los colores, así que esos cambios atraen enseguida el interés de los machos.

Los monos dan a luz generalmente una o dos crías, pero algunos, como los titís, tienen tres crías. En general, tienen periodos de gestación que duran entre 4 y 8 meses, pero la duración de la gestación de muchas especies se desconoce. Como sucede en otros primates, un periodo largo de crecimiento y desarrollo permite a los jóvenes aprender habilidades de los adultos con los que conviven. Los jóvenes están con sus madres al menos hasta que son destetados, y en muchas especies las hijas permanecen en el grupo familiar de la madre durante toda su vida. Generalmente, los machos suelen abandonar el grupo familiar de la madre cuando alcanzan la adolescencia. Dependiendo de la especie, los machos jóvenes pueden llevar una vida solitaria, vivir en grupos de solteros o moverse de un grupo a otro.

Comparados con otros mamíferos, los monos suelen tener una vida larga. La duración de la vida en estado salvaje es difícil de calcular con exactitud, pero en cautividad algunos pueden vivir más de 50 años.

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Especies amenazadas

Los monos se han cazado desde antiguo para aprovechar su carne, sin embargo, en la actualidad la principal amenaza para estos animales es la deforestación. Los titís sudamericanos, capturados también para venderlos como mascotas, son unas de las especies más amenazadas. Muchas especies de monos verdes africanos y colobos están en peligro debido principalmente a la deforestación, pero también porque son capturados para obtener su piel. En Asia muchos de los macacos y langures están en peligro. El macaco barbudo, por ejemplo, que habita en el suroeste de la India y es el mono más raro del Viejo Mundo, está en serio peligro de extinción.

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Nuevas especies

Normalmente no se descubren nuevas especies de monos y, cuando ocurre, sus poblaciones suelen ser tan pequeñas que son clasificadas inmediatamente como especies amenazadas. La especie descubierta más recientemente es el mangabey de tierras altas (Lophocebus kipunji), descubierto en Tanzania en 2005. Anteriormente se había descubierto una nueva especie en Gabón en 1984. Los científicos estiman que el número de mangabeys de tierras altas no supera los 1.000 individuos.

Clasificación científica: los monos pertenecen al orden de los Primates. Los monos americanos constituyen la familia de los Cébidos, mientras que los titís conforman la familia de los Calitrícidos; ambas familias constituyen el infraorden de los Platirrinos. Los monos euroasiáticos constituyen la familia de los Cercopitécidos, dentro del infraorden de los Catarrinos.