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El servicio en China y Sudán

Era hijo de un general británico y nació en Woolwich, un barrio de las afueras de Londres, el 28 de enero de 1833. Ingresó en el cuerpo de Ingenieros Reales como segundo lugarteniente en 1852. Sirvió en la guerra de Crimea y, más tarde, hizo un reconocimiento de la frontera turco-rusa. Regresó a Inglaterra en 1858. Fue enviado a China en 1860, durante la segunda guerra del Opio, y allí tomó parte en el captura de Pekín. Cuando la rebelión Taiping creó dificultades a la dinastía Manchú, el emperador chino le pidió a Gordon que encabezara un ejército formado por campesinos y mercenarios. Con estas fuerzas, conocidas como el 'ejército siempre victorioso', consiguió reconquistar la capital rebelde Nanking (en la actualidad Nanjing) en 1864, y aniquiló completamente la sublevación. Ante esta hazaña, el emperador le distinguió con la más alta titulación de mandarín.

Gordon llevó a cabo diversas misiones diplomáticas y de ingeniería militar en Inglaterra y Europa desde 1864 hasta 1874. En 1874, entró al servicio de Ismail Bajá, el jedive de Egipto, con la aprobación del gobierno británico. Tras ser nombrado gobernador militar de la provincia sudanesa de Ecuatoria, Gordon trazó mapas de extensas áreas, estableció factorías comerciales en lugares tan remotos como Uganda y suprimió el floreciente comercio de esclavos. El jedive le designó para el cargo de gobernador de todo Sudán y de las regiones lindantes con el mar Rojo en 1877. Cuando tomó posesión del cargo, emprendió reformas administrativas requeridas con urgencia, intentó mediar en las relaciones entre Egipto y Abisinia (en la actualidad Etiopía), estableció medios de transporte y comunicaciones, inició la explotación de los recursos naturales y redujo el comercio de esclavos.