1.

Introducción

Abolicionistas, reformistas de los siglos XVIII y XIX que luchaban por la supresión de la esclavitud, especialmente en los países de habla inglesa. Este movimiento sentó las bases para la abolición de la esclavitud en todo el mundo, pero para alcanzar su objetivo en Estados Unidos hubo de producirse la secesión de la Confederación y la Guerra Civil estadounidense.

2.

Los comienzos y primeros éxitos

La Sociedad de los amigos (formada por cuáqueros) se había opuesto a la esclavitud durante largo tiempo; los cuáqueros de Pensilvania habían denunciado públicamente esta práctica en 1688. Los pensadores del Siglo de las Luces (s. XVIII) criticaron esta institución por ser contraria a los derechos del hombre. La esclavitud fue abolida en Inglaterra mediante una sentencia judicial emitida en 1772, según la cual todo esclavo fugitivo que se hallara en territorio británico era libre automáticamente. La Constitución en la que se establecía que Vermont pasaba a ser una república americana independiente desde 1777 hasta 1791, abolió oficialmente la esclavitud.

No obstante, el abolicionismo, entendido como fuerza organizada, se originó en Inglaterra a partir de 1780, cuando William Wilberforce y la secta Clapham, un grupo de adinerados evangelistas anglicanos, iniciaron una campaña contra el comercio de esclavos africanos. Los cuáqueros ingleses solicitaron al Parlamento la abolición de la esclavitud en 1783. En la Constitución de los Estados Unidos de América, que entró en vigor a partir de 1789, se declaraba la abolición de la esclavitud después de veinte años, de manera que en 1804 todos los estados norteamericanos situados al norte de Maryland habían aplicado esta disposición. El Parlamento promulgó una ley que declaraba ilegal el comercio de esclavos con África en 1807, el mismo año en que entraba en vigor la prohibición sobre importación establecida en la Constitución y, a pesar de la cual, siguió existiendo el tráfico de esclavos.

Esta situación provocó nuevos ataques políticos contra la práctica de la esclavitud. Algunas de las primeras naciones que se sumaron a la prohibición del comercio de esclavos fueron los antiguos dominios coloniales de España en Sudamérica: Venezuela y México en 1810, Chile en 1811 y Argentina en 1812. Chile había liberado a todos los esclavos en 1823; siguió México en 1829 y Perú en 1854. En el caso cubano, el gobierno español realizó una abolición progresiva desde 1880, culminada con la emancipación de la colonia en 1898. El Parlamento abolió la esclavitud en las Indias Occidentales británicas en 1834 e incluyó la concesión de indemnizaciones a los propietarios y el establecimiento de programas de formación. Francia también prohibió la esclavitud en todos sus territorios coloniales en la siguiente década.

3.

Los comienzos del abolicionismo en Estados Unidos

El ejemplo británico, las tradiciones cuáqueras, el resurgimiento del evangelismo y la liberación de esclavos en el norte despertaron el interés por el abolicionismo en Estados Unidos. Los abolicionistas se diferenciaban de los antiesclavistas moderados en que aquéllos reclamaban la supresión inmediata de la esclavitud. Los más radicales negaban la vigencia de toda ley que reconociera la esclavitud como institución, por lo que violaban de forma sistemática las leyes sobre esclavos fugitivos con la puesta en práctica de la Underground Railroad, una organización que ocultaba y transportaba a esclavos fugados hasta Canadá. Las actividades y la campaña de los abolicionistas, cuya labor era desacreditada en los ambientes conservadores del norte y rechazada enérgicamente en el sur, convirtieron la esclavitud en un asunto nacional.

La mayoría de los historiadores considera que 1831, año en el que William Lloyd Garrison fundó el diario Liberator (el Liberador) en Boston, es la fecha que marca el comienzo de la andadura del movimiento abolicionista de Estados Unidos. Este periódico no tardó en convertirse en el medio impulsor del abolicionismo en este país. En 1833 se fundó en Filadelfia la Sociedad Antiesclavista Americana, la más activa de las que se crearon con sus mismos objetivos, bajo la dirección de Garrison. Los abolicionistas eran relativamente poco numerosos —aproximadamente 160.000 en el periodo que abarca desde 1833 hasta 1840— y la opinión pública los tenía por fanáticos. La mayoría eran personas de formación religiosa pertenecientes a la clase media de Nueva Inglaterra o de tradición cuáquera. Esta causa apenas recibió apoyo entre la clase alta y la trabajadora.

4.

Disensiones internas: la ruptura

La Sociedad se dividió en dos grandes grupos, los radicales y los gradualistas, en 1839. La ruptura se debió al desacuerdo en lo concerniente al criterio de actuación y estrategias del grupo. Los líderes radicales, entre los que se encontraban, además de Garrison, Wendell Phillips, Lucretia Mott y John Brown, se negaron a formar parte de un partido que se declaraba defensor de una liberación necesariamente progresiva y legal de los esclavos. Estos dirigentes controlaban el Liberator y la Sociedad Antiesclavista Americana. Los gradualistas, en cuyas filas se hallaban James Birney, Arthur Tappan y su hermano Lewis Tappan, y Theodore Weld creían que la liberación de los esclavos podía llevarse a cabo por la vía legal a través de la presión política y religiosa.

Los hermanos Tappan fundaron la Sociedad Antiesclavista Americana y Foránea en 1840, asociación que llevó a cabo la mayor parte de las campañas contra la esclavitud en Estados Unidos junto con numerosas organizaciones de cada estado. Un año antes, un grupo encabezado por Birney había creado el primer partido político antiesclavista de Estados Unidos, el partido Liberty. Birney no fue elegido como candidato presidencial del partido (1840 y 1844), cuyos seguidores le ayudaron a formar posteriormente el Partido de la Libertad del Suelo (1848) y el Partido Republicano (1854).

5.

El triunfo de los abolicionistas

La aceptación del empleo de la violencia contra los dueños de esclavos reemplazó a la anterior táctica de “persuasión moral” a partir de 1850. Este cambio de actitud pudo apreciarse especialmente durante la dura disputa que se originó con motivo de la permisividad de la esclavitud en Kansas. No obstante, sólo la victoria de las fuerzas de la Unión en la Guerra Civil estadounidense proporcionó el triunfo a los abolicionistas. Fueron la sangre y el acero, y no los ideales, los que ganaron esta batalla. La mayoría de las sociedades abolicionistas del país se disolvieron en 1870 tras la adopción de la decimoquinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.

El movimiento abolicionista permaneció activo y siguió siendo necesario en otras parte del mundo. Brasil fue la última nación del mundo occidental que abolió la esclavitud (1888). La expansión de los imperios coloniales europeos en África y Asia a finales del siglo XIX extendió la abolición de esta práctica en los nuevos dominios: la esclavitud se prohibió en la India Británica en 1843; mientras tanto, el abuso cometido por Europa contra África había reducido la población empleada en la trata de esclavos hacia 1890. Corea abolió la esclavitud en 1894 y China en 1906. Pese a las medidas abolicionistas y las cláusulas antiesclavistas adoptadas por la Sociedad de Naciones en la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948, la esclavitud siguió existiendo en algunos países en el periodo de la posguerra, de los cuales el último en abolirla fue, en 1962, la península Arábiga, que la declaró ilegal.