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Los comienzos del abolicionismo en Estados Unidos

El ejemplo británico, las tradiciones cuáqueras, el resurgimiento del evangelismo y la liberación de esclavos en el norte despertaron el interés por el abolicionismo en Estados Unidos. Los abolicionistas se diferenciaban de los antiesclavistas moderados en que aquéllos reclamaban la supresión inmediata de la esclavitud. Los más radicales negaban la vigencia de toda ley que reconociera la esclavitud como institución, por lo que violaban de forma sistemática las leyes sobre esclavos fugitivos con la puesta en práctica de la Underground Railroad, una organización que ocultaba y transportaba a esclavos fugados hasta Canadá. Las actividades y la campaña de los abolicionistas, cuya labor era desacreditada en los ambientes conservadores del norte y rechazada enérgicamente en el sur, convirtieron la esclavitud en un asunto nacional.

La mayoría de los historiadores considera que 1831, año en el que William Lloyd Garrison fundó el diario Liberator (el Liberador) en Boston, es la fecha que marca el comienzo de la andadura del movimiento abolicionista de Estados Unidos. Este periódico no tardó en convertirse en el medio impulsor del abolicionismo en este país. En 1833 se fundó en Filadelfia la Sociedad Antiesclavista Americana, la más activa de las que se crearon con sus mismos objetivos, bajo la dirección de Garrison. Los abolicionistas eran relativamente poco numerosos —aproximadamente 160.000 en el periodo que abarca desde 1833 hasta 1840— y la opinión pública los tenía por fanáticos. La mayoría eran personas de formación religiosa pertenecientes a la clase media de Nueva Inglaterra o de tradición cuáquera. Esta causa apenas recibió apoyo entre la clase alta y la trabajadora.