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Exploración del Pacífico sur y de la Antártida

A su vuelta a Inglaterra en el año 1771 Cook ascendió a capitán. En 1772, al mando del Resolution, y en compañía de la nave Adventure, partió para la segunda de sus grandes expediciones en busca del legendario continente austral, Terra Australis, del que se creía que Australia era sólo una parte. La creencia en un gran continente austral provenía de los antiguos griegos, que creían que debía existir tal masa de tierra para equilibrar los grandes continentes del hemisferio norte. Cook se adentró en el Pacífico sur hasta los hielos de la Antártida, consiguiendo el 16 de enero de 1773 atravesar el círculo polar antártico. En 1773 llegó a unas islas que llamó Hervey, pero que más tarde se llamarían islas Cook. En 1774 trazó el mapa de las Nuevas Hébridas (actual Vanuatu), las islas Marquesas y la isla de Pascua, y se convirtió en el primer europeo que visitó algunas islas del Pacífico, entre las que se encontraba Nueva Caledonia y Niue. Durante el viaje cruzó en tres ocasiones el círculo polar antártico, y consiguió llegar hasta la latitud 71° 10’ S, inexplorado hasta entonces. Por último, puso proa al este, dobló el cabo de Hornos, descubrió las islas Sandwich del Sur y las Georgias del Sur y, antes de regresar a Inglaterra, se detuvo en la bahía de la Tabla.

En julio de 1775 fue nombrado miembro de la Royal Society y condecorado con la medalla Copley a los descubrimientos y las expediciones científicas. La gran expedición, que duró tres años, probó que no existía ningún continente austral del tamaño de Asia, sólo la gran masa de hielo de la región antártica. Aunque Cook nunca desembarcó en la Antártida, puede que se diera cuenta por la presencia de rocas en los icebergs de que debía haber tierra más al Sur. Este viaje fue también memorable por la buena salud que disfrutó la tripulación durante el mismo, debida al empeño de Cook en mantener en su barco una higiene apropiada y una dieta correcta, con lo que consiguió reducir el número de casos de escorbuto durante la expedición.