2.

Aparición de los ejércitos antiguos

En los tiempos prehistóricos y en las primeras épocas históricas los ejércitos no existían como tales. Las fuerzas armadas consistían en grupos que entraban en combate cada cierto tiempo con el propósito de defender o conseguir tierra para la caza o el pastoreo. La creación de asentamientos estables en el valle del Tigris-Éufrates y a lo largo del Nilo produjo el empleo paralelo de ciudadanos-soldados para protegerlos.

1.

Antiguo Oriente Próximo

En Mesopotamia se crearon ejércitos estables armados de lanzas y arcos tan pronto como en 3200 a.C., y hacia 2500 a.C. la guerra conoció un profundo cambio que significó el uso de carros arrastrados por burros y caballos (véase Caballería). Durante el II milenio a.C., en Egipto, Sesostris I mantuvo un ejército regular bien equipado, disciplinado y asalariado. Dividió su reino en 36 provincias militares, estableció una milicia nacional, asignó tierra para el sustento de los militares y utilizó su ejército tanto ofensiva como defensivamente. A mitad del siglo V a.C. los persas, bajo Ciro el Grande, depuraron el concepto de ejército estable promoviendo el despliegue de la infantería y la caballería e implantando un sistema de disciplina.

2.

Grecia

Las ciudades estado griegas mantuvieron cuerpos de milicia capaces de unirse y formar un gran ejército. La superior organización y la estricta disciplina de aquellos ciudadanos-soldados, u hoplitas, ayudaron a conseguir grandes victorias en batallas como Maratón y Platea durante las Guerras Persas del siglo V a.C.

A mediados del siglo VI a.C. los espartanos introdujeron el concepto de falange, la primera formación táctica de relieve. Ante todo defensiva en su forma original, consistía en ocho filas de lanceros muy bien armados, con un escudo, colocados hombro con hombro en formaciones rectangulares. Aunque era capaz de resistir cargas de caballería, resultaba lenta en el ataque y de escasa movilidad en terrenos difíciles. Los atenienses desarrollaron, por el contrario, la utilización de la caballería para contar con una cobertura al frente del ejército y hostigar a la retaguardia enemiga.

En el siglo IV a.C. Filipo II de Macedonia creó un gran ejército estable en el que añadió fuerzas de caballería a la falange e introdujo la utilización de la pica larga. Su hijo, Alejandro Magno, que destruyó el Imperio persa, organizó el primer sistema militar de suministros y creó la infantería ligera como vínculo entre la falange y la caballería. La utilización de arqueros, catapultas ligeras, máquinas de asedio y un sistema táctico de señales sonoras y de humo, así como de un servicio médico, constituyeron importantes contribuciones a una organización más dinámica del ejército.

3.

Roma

El genio del general cartaginés Aníbal puso a su ejército en disposición de atravesar los Alpes, desde Francia a Italia mediante unos ejercicios magistrales de logística. En su marcha sobre Roma, durante la Segunda Guerra Púnica, Aníbal transportó 30.000 hombres, caballos y elefantes e infligió una aplastante derrota a los romanos en la batalla de Cannas, en 216 a.C., cuyo ejército envolvió y destruyó. (El intento cartaginés de controlar el Mediterráneo occidental terminó cuando las legiones romanas conquistaron finalmente Cartago en 146 a.C.)

Hacia el 200 a.C. Roma instituyó por primera vez la conscripción (precedente histórico de lo que hoy se conoce como servicio militar obligatorio) de todos los hombres aptos entre los 17 y los 46 años de edad. Un rígido programa de entrenamiento físico aplicado a quienes habían sido seleccionados de niños para convertirse en soldados, aseguró un superior estado de aptitud, sobre todo en los hombres elegidos para servir en las legiones. Las campañas de esas celebradas unidades de soldados a pie y caballería —organizadas en tres líneas de pequeñas falanges llamadas manípulos o cohortes— consiguieron sus éxitos gracias a la gran destreza romana en la ingeniería militar, que construyó las necesarias carreteras, los puentes y los fuertes.

La relajación de la disciplina militar y la leva de esclavos y criminales para el servicio militar, junto con los problemas causados por las incursiones de tribus teutónicas y las luchas sociales intestinas, hicieron necesarias reformas militares de largo alcance, adoptadas en el consulado de Cayo Mario. Los soldados ricos y a tiempo parcial fueron sustituidos en el año 104 a.C. por un ejército profesional reclutado para cubrir periodos de 20 años. La capacidad de maniobra de las legiones se equilibró con un sistema de fortificaciones fijas, que fueron la clave de la defensa de las muy dispersas provincias romanas.

4.

El lejano Oriente

El legendario general chino Sun Tzu es el autor del más antiguo tratado militar chino, El arte de la guerra (escrito en torno al 500 a.C.), en el que describe el armamento chino junto con sus sistemas de mando, comunicación, disciplina, distinciones de rango, estrategia y logística. Aunque la organización militar de japoneses y chinos se hizo en siglos posteriores similar a la de sus contemporáneos europeos y orientales de la edad media, el invento asiático del estribo (hacia el siglo II a.C. o quizá antes) revolucionó la guerra a caballo al desplazar a los carros por obsoletos. La batalla de Adrianópolis (378), en la que hunos, alanos, godos y espartanos aniquilaron a los romanos, demostró la superioridad de la caballería frente a las fuerzas de infantería.

Utilizando como base un círculo semimóvil de carromatos, el conquistador mongol Gengis Kan abrió una brecha para sus tropas mongolas en 1190 desde el desierto del Gobi hasta el corazón de Europa. Sus conquistas, llevadas a cabo con ejércitos relativamente pequeños aunque dotados de una innovadora destreza militar, se basaron en el 'touman', una formación básica de 10.000 guerreros a caballo. El 60% de esa tropa contaba con una ligera protección; el 40% estaba acorazado. Entre su armamento especial había armas arrojadizas, fuego y explosivos. Las comunicaciones se establecían mediante banderas y tambores. Las hordas mongolas vivían sobre el terreno, y su despliegue táctico consistía en ataques por sorpresa, embistiendo el flanco y la retaguardia enemiga antes de lanzar los asaltos de la caballería pesada.