1.

Introducción

Yangtzé o Yangzi Jiang, también denominado Yang Tsê-Kiang (en chino, ‘Río Azul’) o Chang Jiang (‘Río Largo’), curso fluvial de Asia que, con sus 6.300 km de longitud, constituye el río más largo del continente; discurre en su totalidad por territorio de China.

2.

Recorrido

Nace en los montes Kunlun, dentro del sector suroccidental de la provincia de Qinghai (Tsinghai), y fluye hacia el sur recorriendo territorio de las provincias de Sichuan (Szechwan), Tíbet (en tibetano, Bod Zizhigu; en chino, Xizang) y Yunnan (Yün-nan) hasta cerca de la ciudad de Huize (Hui-tsé), donde gira bruscamente hacia el noreste. Desde aquí, siguiendo primero dirección noreste y luego este, atraviesa China central bañando las provincias de Sichuan, Hubei (Hu-pei), Anhui (An-hui) y Jiangsu (Kiangsu) antes de desembocar en el mar de la China oriental, unos 23 km al norte de Shanghai.

3.

Navegabilidad

La cabecera del Yangtzé se halla a unos 4.900 m. En su descenso hacia el mar desciende hasta una altitud de 305 m en Yibin (I-pin), en la provincia de Sichuan, lugar a partir del cual el río es navegable, y hasta los 192 m en Chongqing (Chungking). Entre Chongqing y Yichang (I-ch’ang), atraviesa espectaculares gargantas (Qutang, Wuxia, Xiling), que tienen una longitud de 320 km, y en donde la altitud es tan sólo de 40 metros. Estas gargantas son famosas por la belleza del paisaje que las circunda, pero resultan lugares peligrosos para la navegación. A partir de Yichang, situada a 1.600 km de la desembocadura, pueden navegar barcos de vapor, y desde Wuhan (ciudad constituida a partir de la unión de Wuchang, Hankou y Hanyang), a unos 1.000 km aguas abajo, ya pueden hacerlo barcos transoceánicos. Durante los últimos 320 km de su recorrido el río fluye prácticamente a nivel del mar.

4.

Afluentes

La cuenca del Yangtzé y sus afluentes ocupa un área de más de 1.683.500 km². Sus principales afluentes son los ríos Han, Yalong (Ya-lung), Jialing (Chia-Ilng), Min y Tuo He (T’o Ho), al norte y al sur, y Wu, en la provincia de Zhejiang (Cho-kiang o Chinkiang). El río se comunica mediante el Gran Canal con el Huang He (río Amarillo).

5.

Riesgo y prevención de inundaciones

Durante los periodos en los que las precipitaciones en forma de lluvia son muy copiosas, los lagos Dongting (Tong—T’ing o Tung-t’ing) y Poyang (P’o-yang) recogen parte del exceso de caudal del río, pero aún así a veces se producen graves inundaciones que ocasionan terribles pérdidas en vidas humanas y daños materiales. En el siglo XX las más devastadoras tuvieron lugar en los años 1905, 1980, 1981 y 1998.

Con el objeto de evitar que se repitan este tipo de catástrofes, en noviembre de 1997 se inició la construcción de la presa de las Tres Gargantas (proyectada entre los años 1992 y 1994), cerca de la ciudad de Yichang, en la provincia de Hubei. Prevista su conclusión para el año 2009, la presa tendrá 185 m de altura y unos 2,5 km de longitud.

La finalidad de esta obra de ingeniería es ayudar a prevenir y controlar las inundaciones que, de forma periódica, asolan el valle del río Yangtzé; además, la gran corriente fluvial hará del complejo hidroeléctrico de las Tres Gargantas la mayor instalación generadora de electricidad del mundo, pues tendrá 26 generadores con capacidad para producir 18.200 megavatios (MW). Un lago artificial de unos 650 km de longitud se formará con las aguas embalsadas por el dique, lo que obligará al traslado de más de un millón de personas y a la inundación definitiva de unos 1.300 lugares de gran importancia arqueológica e histórica, así como de las tres gargantas citadas más arriba.

6.

El río como fuente de vida

El río Yangtzé y sus afluentes forman una gran red para el transporte fluvial por el corazón de algunas de las regiones de China más pobladas y más desarrolladas desde el punto de vista económico. Las ciudades más importantes por las que pasa el río, además de las ya mencionadas, son las de Nanjing (Nanking), Anqing (An-ch’ing), Wuchang (Wu-ch’ang) y Hanyang (estas dos últimas integradas en la gran urbe de Wuhan. La provincia de Jiangsu, que es en su mayor parte una zona deltaica llana colmatada por los sedimentos arrastrados por el Yangtzé (más de 170 millones de metros cúbicos por año), constituye una de las principales regiones arroceras de China. El río aporta un caudal medio en su desembocadura de 4 millones de litros por segundo.

7.

Denominaciones del río

Aunque fuera de China el río en su totalidad (jiang) se conoce con el nombre de Yangtzé, para los chinos sólo se denomina así el tramo que discurre, a lo largo de unos 645 km, por la región asociada con la dinastía Yang (que floreció alrededor del siglo X a.C.). Desde su cabecera hasta Yibin el río se llama Jinsha (Chin-sha, ‘Arena dorada’). Además, recibe nombres distintos según las diferentes provincias por las que pasa. El nombre oficial para el río en su totalidad es el de Chang Jiang (Chang Kiang), traducible como ‘Río Largo’.