Bodhisattva, término sánscrito que significa ‘el que es destinado para, o cuya esencia es, el alumbramiento’. En su origen el concepto aludía al Buda histórico, Siddhartha Gautama, durante sus nacimientos anteriores y a parte de su carrera antes del Gran Viaje. En el budismo Mahayana (véase Budismo), el término hace referencia al individuo que ha pasado a lo largo de 10 etapas a la perfección espiritual, pero elige, por compasión, aplazar el premio final, el nirvana, para trabajar por la salvación de todos los seres sensibles transfiriéndoles el mérito a ellos mismos.

Los bodhisattvas son en general concebidos como personificaciones de virtudes particulares de Buda. Así, Manjusri, con su espada y su libro de conocimiento, representa la sabiduría de Buda y Samantabhadra, su felicidad. Avalokitesvara (El señor que vigila), personifica la compasión infinita. Estos bodhisattvas, considerados como salvadores celestiales, se convirtieron en objetos populares de devoción en Asia oriental. Maitreya, el bodhisattva del amor, es reconocido por los seguidores del budismo Theravada como el futuro Buda.