Ryūkyū (en japonés, Nansei-Shoto), cadena de islas en el océano Pacífico, al suroeste de Japón, entre la isla Kyūshū y el extremo septentrional de Taiwan.

El archipiélago comprende tres grandes grupos: en el norte, las islas Amami, en la zona central, las islas Okinawa y las islas Sakishima al sur. Las islas de mayor tamaño son volcánicas, con bastantes montañas, mientras que muchas de las islas más pequeñas son formaciones coralinas llanas; su superficie total es de unos 2.250 km². Los principales productos agrícolas son la caña de azúcar y las batatas; entre los productos artesanos destacan los sombreros de Panamá, tejidos, y alfarería. Las principales exportaciones son el azúcar negro y la piña en conserva. Naha (en la isla Okinawa) es la ciudad principal. Las universidades de Okinawa, Kokusai y Ryūkyū se encuentran en la isla de Okinawa. La población total (1990) era de 1.222.458 personas.

Hasta el final de la II Guerra Mundial, las islas formaron parte de la prefectura japonesa de Okinawa. Durante el periodo de posguerra, los Estados Unidos las ocuparon y administraron; en 1951 reconocieron el derecho de soberanía japonesa. En 1953 las islas Amani fueron devueltas a Japón e incorporadas a la prefectura de Kagoshima. A través de un acuerdo alcanzado en 1971, el resto de las islas ocupadas por Estados Unidos fueron devueltas a Japón en 1972 y hoy forman la prefectura de Okinawa.

Los habitantes de las Ryūkyū están relacionados con los japoneses étnica, cultural y lingüísticamente, y su historia ha estado profundamente influida por China y Japón. Los chinos invadieron primero las islas en el siglo VII, y en el siglo XIV China estableció su hegemonía que se prolongó durante cinco siglos. Japón invadió las Ryūkyū en 1609. En 1879 Japón depuso al gobernante chino de las islas y las anexionó como prefectura de Okinawa; China protestó, pero los japoneses mantuvieron el control de todo el archipiélago. En abril de 1945 la isla de Okinawa fue escenario de encarnizadas luchas, en la última gran acción bélica de la II Guerra Mundial.