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Navegación comercial

El Rin es navegable desde su desembocadura hasta Basilea, un recorrido de unos 800 km. Los principales ríos de Europa occidental como son el Sena, el Elba, el Ems, el Ródano y el Saona, se comunican con él por medio de canales. El Rin avena un área importante por su riqueza mineral, industrial y agrícola. Fue abierto al tráfico internacional en 1868 bajo las condiciones establecidas por la Convención de Mannheim. La tecnología actual permite la navegación durante las veinticuatro horas del día, y el transporte de pesadas cargas de carbón, mineral de hierro, cereales, potasa, petróleo, hierro y acero, madera, y otras mercancías.

Pero esta riqueza comercial e industrial también ha causado problemas. En 1976, la gravedad de la contaminación del río, llevó a que los gobiernos holandés, francés, luxemburgués, suizo y el de la República Federal de Alemania firmaran un tratado cuya finalidad era la limpieza del río. Más tarde, en 1986, un enorme vertido de productos químicos acabó con los esfuerzos realizados durante diez años. Cerca de 30 toneladas de residuos tóxicos, entre ellos fungicidas y mercurio, fueron derramados en el río. El vertido, que se consideró como el desastre no nuclear más importante de la década ocurrido en Europa, provocó la muerte de 500.000 peces y obligó a que se cerrara el conjunto de vías fluviales comunicadas de la República Federal de Alemania, Francia y los Países Bajos.