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Economía

Aún en la actualidad, la economía expresa la fuerte incidencia de las condiciones de la naturaleza, puesta de manifiesto en que algunos de sus recursos son materias primas de exportación. Combustibles fósiles (petróleo y gas) y producción de lana conforman la base de la economía provincial. Escapa a esta organización espacial el área de regadío agrícola del valle del río Chubut, de mayor densidad poblacional. La provincia se ha convertido en líder en la producción, industrialización y exportación de lanas. La cabaña ovina, en disminución, alcanza, no obstante, los 5 millones de cabezas, lo que supone por año unos 20 millones de kg de lana. Asimismo, casi un 20% del total de la pesca nacional corresponde a la captura en la provincia, que cuenta con una importante infraestructura de industrialización y procesamiento instalada junto a sus 5 importantes puertos marítimos.

La minería es el rubro económico principal, en particular la producción de petróleo (más de 5 millones de m³), que representa el 17% del total nacional; por su parte, la producción de gas natural supera los 540 millones de m³ (un 2,2% del total nacional). Los caolines, de excelente calidad para la industria de la porcelana, representan junto con las arcillas otro rubro minero de importancia nacional. El potencial maderero de la economía provincial descansa en el millón de ha de bosques de especies de maderas duras (lenga, coihué, ñire, maitén, entre otros) y coníferas, que cubren los sectores inferiores o faldeos cordilleranos.

La infraestructura energética cuenta con centrales hidroeléctricas que producen más del 80% del total de la energía provincial; de todas ellas, destacan la del dique Florentino Ameghino, que regula los caudales del río Chubut y su afluente Chico Sur, y el complejo hidroeléctrico de Futaleufú, que provee energía a la planta de aluminio de Puerto Madryn (junto al cabo Ninfas, en las costas patagónicas) y cuya producción representa el 30% del producto bruto industrial provincial.

La producción agrícola se desarrolla en tres espacios de condiciones agroecológicas diferentes: el área agrícola de regadío del valle inferior del río Chubut (frutales, forrajeras y hortalizas); la zona de riego de Sarmiento, la más austral del mundo (frutihorticultura); y los valles de la cordillera, de manejo mixto, con productos de regadío y de secano.

El turismo se ha desarrollado a partir de los recursos paisajísticos de la cordillera y de la fauna marina de la península de Valdés y golfo Nuevo (aves marinas, lobos marinos, pingüinos, elefantes marinos, ballenas).

La contribución provincial a las exportaciones nacionales se sustenta en dos productos: el pescado destinado a la Unión Europea y a los países asiáticos, en particular Japón, y el aluminio, con el 80% de las ventas destinadas a Japón, países de América Latina y la Unión Europea.