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La II República y la Guerra Civil

La proclamación de la II República significó en 1931 el acceso del PSOE al gobierno por primera vez, desde donde desarrolló, en corresponsabilidad con los partidos republicanos que giraban en torno a Manuel Azaña, una ambiciosa tarea reformista y modernizadora, capitalizada en un intenso ritmo expansivo en cuanto a votantes y afiliación. Largo Caballero, Prieto y Fernando de los Ríos fueron los tres dirigentes socialistas que desempeñaron el cargo de ministros durante los dos primeros años del régimen republicano (abril de 1931-septiembre de 1933) conocido como el bienio reformador o republicano-socialista.

La profunda crisis interna que sumió a las distintas facciones del PSOE, especialmente a partir de la llegada al poder en 1933 de los partidos de centro y de derechas, se vio reflejada en la incapacidad de sus dirigentes para lograr convocar un congreso extraordinario que dirimiera la controversia entre los sectores encabezados por Prieto (reformistas liberales), Besteiro (marxistas puros) y Largo Caballero (radicales). Quedó así paralizada su participación en los gobiernos del Frente Popular, surgidos tras la victoria electoral izquierdista de febrero de 1936, obtenida dos años después de la fracasada Revolución de Octubre.

El inicio de la Guerra Civil en julio de 1936, supuso el retorno del PSOE al ejercicio del poder, si bien tan sólo en la zona leal al régimen republicano. Largo Caballero y Juan Negrín se convirtieron en los dos primeros socialistas que desempeñaban la presidencia del gobierno y a partir de septiembre de 1936 formaron los últimos gabinetes de la II República.