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El franquismo y el reinado de Juan Carlos I

La definitiva victoria del general Francisco Franco en abril de 1939 arrastró a los más destacados militantes socialistas al exilio y la dispersión, cuando no a la cárcel y la represión. A partir de la década de 1960 creció la distancia entre los dirigentes del PSOE desde el exilio y quienes, clandestinamente, reorganizaban el partido en España. En 1950, Rodolfo Llopis se convirtió desde su exilio francés en el secretario general del partido hasta 1970. Cuatro años más tarde, Felipe González resultó elegido para desempeñar ese cargo en el conocido como Congreso de Suresnes (celebrado en dicha localidad francesa), en el transcurso del cual se decidió que la Comisión Ejecutiva pasara íntegramente a estar formada por militantes del interior de España.

Cuando en 1975 tuvo lugar el fallecimiento del general Franco y el consiguiente inicio del reinado de Juan Carlos I, comenzó el retorno del país a la democracia, a cuyo advenimiento pacífico contribuyó el PSOE, junto a otras fuerzas políticas y sindicales proscritas en el régimen anterior, dentro del proceso que dio en llamarse transición. El espectacular triunfo socialista en las elecciones generales de 1982, ganadas por mayoría absoluta, y los sucesivos resultados electorales le mantuvieron, por espacio de catorce años, al frente del gobierno bajo la presidencia de González. En 1997, éste fue sustituido en la secretaría general del PSOE por Joaquín Almunia.

Las elecciones primarias convocadas por el partido, que debían dilucidar el candidato a la presidencia del gobierno (recogiendo la tradición que ya había existido durante la II República), dieron como resultado, el 24 de abril de 1998, la victoria del ex ministro José Borrell frente a Almunia. Tras la renuncia de Borrell en mayo del año siguiente, Almunia lo sustituyó como candidato. Pero éste se vio obligado a presentar su dimisión como secretario general la misma noche del 12 de marzo de 2000, tras la derrota electoral en los comicios legislativos en los que el Partido Popular (PP) obtuvo la mayoría absoluta y el PSOE perdió 16 actas de diputados respecto a los comicios anteriores y se quedó con un 34,08% de votos y 125 escaños. En el transcurso del XXXVº Congreso del PSOE, celebrado en el mes de julio siguiente, José Luis Rodríguez Zapatero fue elegido secretario general del partido. En las elecciones generales del 14 de marzo de 2004, el PSOE obtuvo unos extraordinarios resultados: recabó algo más de 11 millones de votos y consiguió 164 escaños; gracias a esta victoria, Rodríguez Zapatero se convirtió en presidente del gobierno español. En julio de ese año, durante el XXXVIº Congreso del partido, Rodríguez Zapatero fue reelegido secretario general del PSOE. En las siguientes elecciones generales españolas, desarrolladas el 9 de marzo de 2008, el PSOE mejoró sus resultados de 2004, y sus 169 escaños le garantizaron la continuidad en el ejecutivo, cuya presidencia seguiría siendo ejercida por Rodríguez Zapatero.