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Una nueva ruta colonial

En 1564, tuvo lugar el inicio de una expedición formada por tres galeones, un patache y una fragata, que partió de Acapulco al mando de Miguel López de Legazpi, llegó a Filipinas y retornó al punto de partida un año después, atravesando por primera vez el océano Pacífico en ambas direcciones. El piloto fray Andrés de Urdaneta supo aprovechar para el regreso la corriente de Kuro-Shivo, que les condujo a las costas de California, navegando a una latitud superior a la que habían seguido las fracasadas expediciones anteriores. Con esta ruta quedó abierta la comunicación directa entre las posesiones españolas en Oriente (Filipinas), el continente americano y la metrópoli, así como el acceso a nuevos mercados de los que se empezaron a importar gran cantidad de objetos suntuarios que provocaron una salida muy elevada de plata desde los virreinatos, que las autoridades coloniales intentaron evitar con numerosas disposiciones legales.

En 1571, se realizó el viaje del primer Galeón de Manila, conocido también como Galeón o Nao de Acapulco y Nao de la China o de la Seda. La travesía comenzaba en Acapulco en el mes de marzo y finalizaba en Filipinas en julio, retornando durante un periodo más largo, entre julio y enero, ya que el viaje de regreso (tornaviaje) se enfrentaba con muchas dificultades por la acción de los vientos, de forma que un pequeño retraso podía suponer una espera definitiva hasta el año siguiente. La mayoría de los galeones se construyeron en los astilleros del puerto de Cavite y tenían una capacidad muy variable, que llegó a oscilar entre las 300 y las 1.700 toneladas.