Astillero, fábrica de barcos en la que, sobre todo durante los siglos XVI, XVII y XVIII, se construían buques a partir de la madera de los bosques europeos, produciendo como subproducto gran cantidad de astillas, que se utilizaban como combustible.

Hoy la madera, y por tanto las astillas, han desaparecido casi por completo del mundo de la construcción de barcos, aunque quedan todavía algunos lugares en los que se siguen fabricando, artesanalmente, pequeños barcos pesqueros de madera.

Paradójicamente, estos pequeños talleres artesanales se llaman carpinterías de ribera, utilizándose la voz ‘astillero’ para las grandes fábricas de barcos en las que la materia prima es el acero.

Los astilleros modernos están en continua evolución, tratando de aumentar su productividad en una industria que sigue siendo de mano de obra intensiva. La competencia de países en los que el precio de la hora de trabajo es barato está haciendo desaparecer muchos astilleros de los países del mundo occidental.

El proceso de fabricación en un astillero comienza en la oficina técnica, en la que se realiza la ingeniería básica y la ingeniería de detalle, es decir, los planos que, juntamente con los materiales, son necesarios para la fabricación de las diferentes piezas que más tarde formarán el barco.

Posteriormente, el proceso continúa en el taller de bloques planos y en el taller de bloques curvos, en los que se fabrican las partes del buque con formas planas y curvilíneas, respectivamente.

A continuación, el proceso sigue en el taller de módulos, donde se unen unos bloques con otros para formar subconjuntos, cuya limitación en peso estará determinada por la capacidad de izado (potencia de las grúas) y su limitación en volumen por la capacidad de las naves de fabricación.

Tras la obtención de los subconjuntos, el barco se ensambla finalmente en las gradas o en el dique seco. Después, el barco se bota, en un caso, o se flota, si se utiliza un dique seco.

Generalmente, los trabajos se hacen a cubierto hasta llegar a las gradas o al dique seco, que en la mayoría de los casos suelen estar a la intemperie.

Véase también Barcos mayores (construcción naval); Barcos menores (diseño y construcción).