Adelantado americano, persona particular que, mediante asiento o capitulación con la Corona, tomaban a su cargo las empresas, obteniendo el título del adelantazgo como una de las mercedes pactadas. Sin embargo, en la Corona de Castilla, los adelantados tradicionalmente se ocupaban de la guerra contra los musulmanes e hicieron también aparición en el proceso de conquista de las islas Canarias.

El primer adelantado de las Indias fue Bartolomé Colón. Creyéndose con atribuciones para ello, Cristóbal Colón lo nombró en 1494; designación que tres años después los Reyes Católicos hicieron efectiva por Real Provisión de 22 de julio de 1497 como “adelantado de las dichas islas nuevamente falladas en las dichas Indias, con iguales derechos y facultades que los adelantados de Castilla”. El ejercicio y la categoría del cargo son, al menos en sus inicios, desconcertantes. Bartolomé de Las Casas dice que Colón, como virrey, “quiso (a su hermano) criarlo e investirlo de la dignidad u oficio real de adelantado de las Indias, como él lo era almirante”. La creación de un adelantamiento en Indias no supone el establecimiento de una demarcación territorial subordinada al virreinato, sino la de un oficio entendido por los Colón como de alta jefatura militar, aunque de hecho inoperante.

Según la legislación de Indias, el adelantado, entre otras cosas, debía fundar, edificar y poblar por lo menos tres ciudades, ser teniente de las fortalezas que hiciera, nombrar regidores y otros oficiales que después confirmaría el rey, tener la jurisdicción civil y criminal en grado de apelación de los tenientes de gobernador y alcaldes ordinarios de las ciudades y villas de su fundación, así como promulgar ordenanzas para la gobernación de la tierra. El adelantado dependía del Consejo de Indias, sin poderse entrometer los virreyes y audiencias, y poseía también facultad para repartir tierras y encomendar indios, gozando de numerosas exenciones y privilegios.