Cuesta, forma de relieve disimétrica relacionada con la erosión diferencial de estratos que presentan un suave buzamiento (ángulo máximo de inclinación de un estrato de roca sedimentaria respecto a un plano horizontal). Comprende tres partes: un talud o frente de cuesta, con una pendiente más o menos pronunciada; el dorso, constituido bien por una llanura estructural, bien por una llanura de erosión; y una planicie o depresión que se extiende al pie del talud. Tres condiciones son necesarias para definir una cuesta: la concordancia de los estratos, la superposición de una capa dura (calcita, arenisca o pedernal) sobre otra blanda (arcilla, marga o arena) y un buzamiento inferior a 10º, medido perpendicularmente a la dirección del estrato (pendiente topográfica). Las cuencas sedimentarias reúnen estas tres condiciones.

El perfil de un frente de cuesta depende de la naturaleza de las rocas que lo constituyen. Es muy cóncavo cuando la capa superior, delgada pero dura, forma una cornisa en la parte superior del talud, sobre otra capa blanda y gruesa. Se muestra convexo y cóncavo cuando disminuye el contraste de dureza y espesor entre los estratos. El buzamiento de las capas condiciona también el trazado de las cuestas, que aparecen tanto más recortadas cuanto menor es su inclinación. Finalmente, la resistencia de las rocas varía según el clima; las cuestas manifiestan formas más nítidas cuando se encuentran expuestas a climas secos, que ponen mejor de relieve las pequeñas diferencias de dureza, como ocurre en las mesetas (tassili) saharianas.

La formación de una cuesta depende de la erosión diferencial, que excava las rocas blandas dejando las duras en una posición superior, resultado del hundimiento de la red hidrográfica sobre una topografía plana, como una llanura costera. La diferenciación del relieve aparece cuando los ríos principales se encajonan entre los estratos resistentes, mientras que su valle se ensancha al atravesar las capas blandas. Los desniveles así creados refuerzan la acción de los cursos de agua afluentes, que se desarrollan en las rocas variables alargando las depresiones en una dirección perpendicular al buzamiento, dando lugar a un talud que los domina.

Los cursos de agua asociados al relieve de cuesta se designan en función de su posición respecto al buzamiento de las capas. Así, los ríos que discurren en el sentido del buzamiento se llaman cataclinales, los que fluyen por el frente de cuesta determinan un embudo de taladro cataclinal, los que siguen el frente de cuesta se llaman ortoclinales, y los cursos de agua que descienden del talud y que corren en sentido contrario al buzamiento se llaman anaclinales. Por la acción conjugada de la red hidrográfica y de los agentes meteóricos, el frente de cuesta se deseca y retrocede, dejando ante él montículos que dan fe de su antigua posición; son los cerros testigo. Véase Geomorfología.