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Representación cartográfica del relieve

Las variaciones de altitud de las colinas y montañas, así como las profundidades de los valles y gargantas, tal y como aparecen en un mapa topográfico (véase Mapa), definen el relieve y se pueden representan en los mapas del relieve; a menos que el relieve esté adecuadamente representado, el mapa no da una imagen clara de la forma del terreno que representa. Los cortes o perfiles topográficos también reflejan el relieve de una zona.

En los mapas del relieve antiguos, a menudo, los cartógrafos señalaban las formas del terreno de forma pictórica, por medio de pequeños dibujos de montañas y valles, pero era un método muy poco preciso. Más adelante se utilizó el sombreado, y con el tiempo se sustituyó por el sistema de curvas de nivel. El intervalo de altitud entre curvas de nivel consecutivas que se seleccione debe ser uniforme o equidistante, y se determinará en función del objetivo del mapa, la superficie a cubrir, la disponibilidad de datos y la escala del mapa; así, los mapas a escala 1:200.000 pueden tener curvas de nivel cada 100 m de altitud y los mapas 1:25.000, cada 10 metros. Las curvas de nivel se complementan con los puntos acotados, símbolos que figuran en el mapa con su cota, en lugares significativos como picos, montañas, puertos de montaña o ciudades. Las formas de las curvas de nivel constituyen una representación bastante exacta de las elevaciones y depresiones, ya que muestran las altitudes reales: cuando las curvas de nivel están muy próximas, indican la presencia de una pendiente abrupta y, cuando están muy separadas, señalan la existencia de una llanura.

Existen otros métodos para representar el relieve, como el uso de tintas hipsométricas, de las tramas y del ya mencionado sombreado. Cuando se utilizan tintas hipsométricas, se selecciona una serie graduada de tonos de color para colorear áreas dentro de unos intervalos de altitudes determinados; así, por ejemplo, los terrenos con una altitud entre 0 y 100 m pueden colorearse con un tono verde suave, los terrenos con una mayor altitud, comprendida entre 100 y 200 m, con un verde más oscuro y los que están entre 200 y 300 m, con un marrón claro; y así sucesivamente, para lo cual, normalmente, se usan códigos cromáticos convencionales, es decir, arbitrariamente fijados y aceptados en el ámbito internacional con el fin de facilitar la lectura de los mapas del relieve.

Las tramas o rayados perpendiculares se utilizan para representar pendientes. Cuando se quieren representar pendientes más empinadas, los trazos de las rayas se hacen más gruesos y se dibujan más próximos entre sí. A menudo, se rayan o sombrean sólo las pendientes orientadas al sureste, con lo que se consigue el efecto de una vista a vuelo de pájaro del área iluminada por la luz desde el noroeste.

Aunque los sombreados o los rayados dibujados con gran esmero no proporcionan información sobre las altitudes, pueden interpretarse visualmente más fácilmente que las curvas de nivel y, muchas veces, se utilizan junto a estas para dar una mayor claridad al mapa.